Inget fångar Teslas nedgång bättre än Cybertruck. När pickupen i rostfritt stål rullade ut på vägarna 2023 var Tesla världens största elbilsföretag. Då förutspådde Elon Musk att han så småningom skulle sälja 250 000 Cybertrucks per år. Under första halvåret 2026, enligt en uppskattning, sålde Tesla cirka 7 000. Det är inget stavfel.

Tesla har åsamkat sig flera självförvållade sår. Musks koppling till Donald Trump och hans tid på DOGE avskräckte elbilsköpare som lutar åt vänster – vilket är de flesta. Ett reklamevenemang med presidenten själv på Vita husets gräsmatta verkade inte göra mycket nytta. Teslas globala försäljning sjönk med 9 procent 2025. Problemet handlar inte bara om Musks politik: Han har blivit ganska uttråkad av att sälja bilar – eller åtminstone sådana med ratt. Förutom den olycksaliga Cybertruck har Tesla inte släppt en helt ny personbil sedan 2020, eftersom Musk har flyttat företagets fokus till robotaxis och robotar.

Det kan vara lätt att avfärda Tesla, eller till och med glömma bort det helt. Allas blickar är nu riktade mot Musks andra biljonföretag, SpaceX, med dess grandiösa mål att skjuta upp datacenter i omloppsbana och kolonisera Mars. Men Tesla har blivit viktigare – inte mindre – för framtiden för elbilar i USA. Av de cirka 463 000 elbilar som amerikaner köpte under första halvåret i år var mer än hälften Teslor, enligt siffror från Cox Automotive – en ökning med nästan 8 procentenheter jämfört med samma tid förra året. Enbart Tesla Model Y stod för mer än en tredjedel av elbilsförsäljningen.

På sätt och vis har Teslas comeback mer att göra med andra biltillverkares misslyckanden än med dess egen framgång. Förra året skrotade kongressen de skattelättnader för elbilar som var avsedda att uppmuntra amerikaner att gå över till el. Trumpadministrationen följde efter genom att rulla tillbaka regleringar av avgasutsläpp. Hela bilindustrin har kämpat som ett resultat. Elbilsförsäljningen har rasat med cirka 24 procent hittills i år, även om den visar vissa tecken på återhämtning.

Tesla är inte immunt mot något av detta. I USA sjönk försäljningen med uppskattningsvis 11 procent fram till juni i år. Men den bredare nedgången gör Tesla desto mer avgörande för att hålla den elektriska drömmen vid liv. Under de senaste månaderna har flera biltillverkare dragit tillbaka elbilar från marknaden, försenat nya lanseringar och ställt in sina planer på att debutera nya elbilar. Förra året skrotade Ford F-150 Lightning, en batteridriven pickup som var tänkt att förankra Detroits elektriska framtid. (Ford hypade upp en billigare elektrisk pickup – men den är fortfarande under utveckling och kommer inte ut förrän nästa år.) Bara förra veckan drog Honda ur kontakten för sitt sista kvarvarande helelektriska alternativ, SUV:en Prologue, efter att ha lagt ner en rad kommande modeller.

Sedan är det frågan om pris. Den billigaste Tesla kommer att kosta dig strax under 39 000 dollar, vilket knappast är ett fynd, men är tusentals under det aktuella priset för en ny bil nuförtiden. Det är desto mer anmärkningsvärt med tanke på att Tesla tjänar pengar på de bilar det säljer – en bedrift som har undgått stora delar av industrin. Biltillverkare fortsätter att brottas med de höga kostnaderna för batterier och att designa nya typer av bilar. Tänk på att från 2022 till 2025 förlorade Ford 16 miljarder dollar på att sälja elbilar. Företaget förväntar sig att dess elbilsverksamhet helt enkelt ska gå jämnt upp 2029. Det är delvis därför så många biltillverkare sprang mot hamnen av hög marginal på bensindrivna fordon när det blev tufft.

När försäljningen av nya elbilar vacklar, tar begagnade vid: Amerikanerna slukade uppskattningsvis 128 000 av dem förra kvartalet, vilket slog rekord. Eftersom Tesla har sålt elbilar i stora antal under så lång tid – dess första storsäljare var Model 3 sedan 2017 – bär det marknaden. En av de billigaste vägarna till en elbil som kan gå 250 eller 300 miles eller mer på en enda laddning är en begagnad Tesla.

Musks bilföretag är avgörande för elbilarnas framtid på ett annat sätt. Det dominerar infrastrukturen för e