Niets vat de neergang van Tesla beter samen dan de Cybertruck. Toen de roestvrijstalen pick-up in 2023 op de weg verscheen, was Tesla 's werelds grootste elektrische autobedrijf. Destijds voorspelde Elon Musk dat hij uiteindelijk 250.000 Cybertrucks per jaar zou verkopen. In de eerste helft van 2026, volgens één schatting, verkocht Tesla er ongeveer 7.000. Dat is geen typefout.

Tesla heeft te maken gehad met verschillende zelf toegebrachte wonden. Musks associatie met Donald Trump en zijn ambtstermijn bij DOGE was een afknapper voor elektrische autokopers die links neigen - en dat zijn de meesten. Een promotie-evenement met de president zelf op het gazon van het Witte Huis leek niet veel goeds te doen. Tesla's wereldwijde verkoop daalde met 9 procent in 2025. Het probleem is niet alleen een kwestie van Musks politiek: hij is behoorlijk verveeld geraakt met het verkopen van auto's - of in ieder geval auto's met stuurwielen. Afgezien van de onfortuinlijke Cybertruck heeft Tesla sinds 2020 geen gloednieuw personenmodel meer uitgebracht, omdat Musk de focus van het bedrijf heeft verlegd naar robotaxi's en robots.

Het is gemakkelijk om Tesla af te schrijven, of het zelfs helemaal te vergeten. Alle ogen zijn nu gericht op Musks andere biljoenenbedrijf, SpaceX, met zijn grootse doelen om datacentra in een baan om de aarde te brengen en Mars te koloniseren. Maar Tesla is belangrijker geworden - niet minder - voor de toekomst van elektrische voertuigen in de Verenigde Staten. Van de ongeveer 463.000 EV's die Amerikanen in de eerste zes maanden van dit jaar kochten, was meer dan de helft Tesla's, volgens cijfers van Cox Automotive - een sprong van bijna 8 procentpunt vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Alleen de Tesla Model Y al nam meer dan een derde van de EV-verkopen voor zijn rekening.

In sommige opzichten heeft Tesla's comeback meer te maken met de mislukkingen van andere autobedrijven dan met zijn eigen succes. Vorig jaar schrapte het Congres de EV-belastingkredieten die bedoeld waren om Amerikanen aan te moedigen elektrisch te gaan rijden. De regering-Trump volgde dit voorbeeld door de regelgeving voor uitlaatemissies terug te draaien. De hele auto-industrie is daardoor in de war geraakt. De EV-verkopen zijn dit jaar tot nu toe met ongeveer 24 procent gedaald, hoewel ze tekenen van herstel vertonen.

Tesla is hier niet immuun voor. In de VS daalden de verkopen naar schatting met 11 procent tot en met juni van dit jaar. Maar de bredere neergang maakt Tesla des te crucialer om de elektrische droom levend te houden. In de afgelopen maanden hebben talloze autofabrikanten EV's van de markt gehaald, nieuwe aankomsten uitgesteld en hun plannen om nieuwe EV's te introduceren geannuleerd. Vorig jaar schrapte Ford de F-150 Lightning, een batterij-elektrische pick-up die Detroit's elektrische toekomst moest verankeren. (Ford maakt veel ophef over een goedkopere elektrische pick-up - maar die is nog in ontwikkeling en komt pas volgend jaar uit.) Nog maar vorige week trok Honda de stekker uit zijn laatste resterende volledig elektrische optie, de Prologue SUV, nadat het een reeks aankomende modellen had geschrapt.

Dan is er nog de kwestie van de prijs. De goedkoopste Tesla kost je iets minder dan $39.000, wat nauwelijks een koopje is, maar wel duizenden minder dan de gangbare prijs voor een nieuwe auto tegenwoordig. Het is des te opmerkelijker als je bedenkt dat Tesla winst maakt op de auto's die het verkoopt - een prestatie die een groot deel van de industrie is ontgaan. Autofabrikanten blijven worstelen met de hoge kosten van batterijen en het ontwerpen van nieuwe soorten auto's. Bedenk dat Ford van 2022 tot en met 2025 $16 miljard verloor met de verkoop van EV's. Het bedrijf verwacht dat zijn elektrische autobedrijf in 2029 gewoon quitte speelt. Dat is deels waarom zoveel autofabrikanten naar de veilige haven van hoogrenderende benzineauto's renden toen het moeilijk werd.

Terwijl de verkoop van nieuwe EV's stagneert, nemen gebruikte exemplaren de slack over: Amerikanen kochten naar schatting 128.000 van hen in het laatste kwartaal, een record. Omdat Tesla al zo lang grote aantallen EV's verkoopt - zijn eerste mainstream hit was de Model 3 sedan in 2017 - draagt het de markt. Een van de goedkoopste wegen naar een EV die 250 of 300 mijl of meer kan rijden op een enkele lading is een gebruikte Tesla.

Musks autobedrijf is op een andere manier cruciaal voor de toekomst van EV's. Het domineert de infrastructuur van de e