Een ruimtevaartuig met twee flexibele robotarmen is onderweg naar een geostationaire baan na lancering op een SpaceX Falcon 9-raket, waarmee een geplande tienjarige missie van start gaat om nieuwe grenzen te openen in satellietonderhoud. Het Mission Robotic Vehicle (MRV), eigendom van en gebouwd door Northrop Grumman, dinsdag de ruimte in geschoten vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida, vergezeld van drie kleine voortstuwingsmodules die als zelfstandige ruimtevaartuigen fungeren.

De Falcon 9 zette alle vier de ladingen binnen ongeveer een uur na de lancering af. Het zal ongeveer een jaar duren voordat de satellieten van hun initiële elliptische baan naar een cirkelvormige baan op meer dan 22.000 mijl (bijna 36.000 kilometer) boven de evenaar manoeuvreren. Op deze hoogte zullen de MRV en de drie Mission Extension Pods (MEP's) in de pas lopen met de rotatie van de aarde, opererend in dezelfde soort baan als talrijke civiele en militaire communicatiesatellieten, raketwaarschuwingsplatforms en een groeiend aantal spionagesatellieten.

Het Mission Robotic Vehicle is misschien wel de meest geavanceerde onderhoudssatelliet ooit gelanceerd - tenminste die we kennen. China lanceerde in 2016 een satelliet met een robotarm in een geostationaire baan, en in 2021 nog een (Shijian-21) die een defecte navigatiesatelliet greep en naar een hogere kerkhofbaan verplaatste. China's SJ-25-bijtankmissie werd gelanceerd in januari 2025 en koppelde een paar maanden later aan met SJ-21, waarmee blijkbaar de eerste bijtankdemonstratie zo ver van de aarde werd voltooid.

Northrop Grumman en haar dochteronderneming SpaceLogistics hebben hetzelfde idee, hoewel ze erop staan dat het voor vreedzame doeleinden is. Vorig jaar vertelde het hoofd van het US Space Command, generaal Stephen Whiting, aan het Congres dat China 'manoeuvreerbare counterspace-satellieten in een baan om de aarde ontwikkelt om onze satellieten aan te vallen met behulp van dual-use technologieën.' Hij noemde SJ-21 expliciet als een voorbeeld van een missie die China zou kunnen gebruiken 'voor potentiële offensieve doeleinden tegen satellieten waarop we vertrouwen om het thuisland te verdedigen en macht te projecteren.'

De US Space Force heeft al een vloot inspectiesatellieten die in een geostationaire baan rondzwerven om de activiteiten van buitenlandse ruimtevaartuigen te observeren en te rapporteren. Amerikaanse militaire operators manoeuvreerden een van deze inspectiesatellieten in de buurt van de SJ-21- en SJ-25-satellieten tijdens de bijtankoperatie vorig jaar. Maar militaire functionarissen hadden niet publiekelijk een Amerikaanse satelliet met vergelijkbare capaciteiten als China's trio Shijian-satellieten erkend. Dat verandert met de MRV-missie van Northrop Grumman.

Het Pentagon's DARPA heeft ongeveer $420 miljoen besteed aan de ontwikkeling van de robotica-lading van de satelliet, naast honderden miljoenen dollars geïnvesteerd door Northrop Grumman. Het publiek-private partnerschap bracht Northrop Grumman's bestaande commerciële satellietonderhoudsprogramma samen met DARPA's Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS)-programma. Deze programma's opereerden oorspronkelijk onafhankelijk.

Northrop Grumman ontwikkelde twee satellieten genaamd Mission Extension Vehicles en lanceerde ze in 2019 en 2020. De MEV's koppelden aan met verouderde commerciële communicatiesatellieten in een geostationaire baan om de richting- en baancontrole over te nemen. De MRV bouwt voort op het MEV-concept, maar dankzij de door DARPA gefinancierde robotarmen hoeft de nieuwe onderhoudssatelliet zich niet aan één enkele klant te binden. Het kan de armen gebruiken om Northrop's Mission Extension Pods op meerdere geostationaire satellieten te installeren.

Dit is geen bijtanken, maar het dient hetzelfde doel. De Space Force heeft een apart contract met een bedrijf genaamd Astroscale om volgend jaar bijtanken in een geostationaire baan te demonstreren, iets wat nog geen enkel Amerikaans bedrijf heeft gedaan. De MRV kan ook meer doen dan levensduurverlenging: het kan satellieten inspecteren, onderhouden, upgraden of repareren die nooit zijn ontworpen voor bezoekers.

DARPA werkte samen met het Naval Research Laboratory om de RSGS-robotica-lading te ontwikkelen. Het robotsysteem, meer dan 20 jaar in de maak, is ontworpen om te voldoen aan de betrouwbaarheidsnormen van het Ministerie van Defensie.