Una nave espacial con dos brazos robóticos flexibles se dirige a la órbita geoestacionaria tras lanzarse en un cohete Falcon 9 de SpaceX, iniciando una misión planificada de una década para abrir nuevas fronteras en el mantenimiento de satélites. El Vehículo Robótico de Misión (MRV), propiedad y construido por Northrop Grumman, despegó hacia la órbita desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el martes, acompañado de tres pequeños módulos de propulsión que funcionan como naves espaciales independientes.

El Falcon 9 desplegó las cuatro cargas útiles en aproximadamente una hora después del despegue. Los satélites tardarán alrededor de un año en maniobrar desde su órbita elíptica inicial hasta una órbita circular a más de 22,000 millas (casi 36,000 kilómetros) sobre el ecuador. A esta altitud, el MRV y los tres Módulos de Extensión de Misión (MEP) viajarán al mismo ritmo que la rotación de la Tierra, operando en el mismo tipo de órbita que numerosos satélites de comunicaciones civiles y militares, plataformas de alerta de misiles y un número creciente de satélites espía.

El Vehículo Robótico de Misión es posiblemente el satélite de mantenimiento más avanzado jamás lanzado, al menos del que tengamos conocimiento. China lanzó un satélite con un brazo robótico a la órbita geoestacionaria en 2016, y otro en 2021 (Shijian-21) que agarró un satélite de navegación en desuso y lo movió a una órbita cementerio más alta. La misión de reabastecimiento SJ-25 de China se lanzó en enero de 2025 y se acopló al SJ-21 unos meses después, completando lo que aparentemente fue la primera demostración de reabastecimiento tan lejos de la Tierra.

Northrop Grumman y su subsidiaria SpaceLogistics tienen la misma idea, aunque insisten en que es con fines pacíficos. El año pasado, el jefe del Comando Espacial de EE. UU., el general Stephen Whiting, dijo al Congreso que China estaba desarrollando "satélites contraespaciales maniobrables en órbita para apuntar a nuestros satélites usando tecnologías de doble uso". Señaló explícitamente al SJ-21 como un ejemplo de una misión que China podría usar "con fines ofensivos potenciales contra satélites de los que dependemos para defender la patria y proyectar poder".

La Fuerza Espacial de EE. UU. ya tiene una flota de satélites inspectores que recorren la órbita geoestacionaria para observar e informar sobre las actividades de naves espaciales extranjeras. Operadores militares estadounidenses maniobraron uno de estos satélites inspectores cerca de los satélites SJ-21 y SJ-25 durante la operación de reabastecimiento el año pasado. Pero los funcionarios militares no habían reconocido públicamente ningún satélite de propiedad estadounidense con capacidades similares al trío de satélites Shijian de China. Eso cambia con la misión MRV de Northrop Grumman.

La DARPA del Pentágono gastó aproximadamente 420 millones de dólares para desarrollar la carga útil robótica del satélite, junto con cientos de millones de dólares invertidos por Northrop Grumman. La asociación público-privada unió el programa comercial preexistente de mantenimiento de satélites de Northrop Grumman con el programa de Servicio Robótico de Satélites Geoestacionarios (RSGS) de DARPA. Estos programas operaban originalmente de forma independiente.

Northrop Grumman desarrolló dos satélites llamados Vehículos de Extensión de Misión y los lanzó en 2019 y 2020. Los MEV se acoplaron a satélites de comunicaciones comerciales envejecidos en órbita geoestacionaria para asumir el control de apuntamiento y órbita. El MRV se basa en el concepto MEV, pero gracias a los brazos robóticos financiados por DARPA, el nuevo servidor no tiene que comprometerse con un solo cliente. Puede usar los brazos para instalar los Módulos de Extensión de Misión de Northrop en múltiples satélites geoestacionarios.

Esto no es reabastecimiento, pero sirve al mismo fin. La Fuerza Espacial tiene un contrato separado con una empresa llamada Astroscale para demostrar el reabastecimiento en órbita geoestacionaria el próximo año, algo que ninguna empresa estadounidense ha hecho antes. El MRV también puede hacer más que extender la vida útil: puede inspeccionar, dar servicio, actualizar o reparar satélites que nunca fueron diseñados para visitas.

DARPA se asoció con el Laboratorio de Investigación Naval para desarrollar la carga útil robótica RSGS. Con más de 20 años en desarrollo, el sistema robótico fue diseñado para cumplir con los estándares de confiabilidad del Departamento de Defensa.