En rymdfarkost med två flexibla robotarmar är på väg till geostationär omloppsbana efter att ha skjutits upp med en SpaceX Falcon 9-raket, vilket inleder en planerad tioårig mission för att öppna nya gränser inom satellitservice. Mission Robotic Vehicle (MRV), ägd och byggd av Northrop Grumman, flög upp i omloppsbana från Cape Canaveral Space Force Station i Florida på tisdagen, åtföljd av tre små framdrivningsmoduler som fungerar som fristående rymdfarkoster.\n\nFalcon 9 placerade ut alla fyra nyttolaster inom ungefär en timme efter uppskjutning. Det kommer att ta ungefär ett år för satelliterna att manövrera från sin initiala elliptiska omloppsbana till en cirkulär bana mer än 22 000 miles (nästan 36 000 kilometer) över ekvatorn. På denna höjd kommer MRV och de tre Mission Extension Pods (MEP) att färdas i takt med jordens rotation, i samma typ av omloppsbana som många civila och militära kommunikationssatelliter, missilvarningsplattformar och ett växande antal spionsatelliter.\n\nMission Robotic Vehicle är utan tvekan den mest avancerade servicesatellit som någonsin skjutits upp – åtminstone den vi känner till. Kina sköt upp en satellit med en robotarm i geostationär omloppsbana 2016, och en till 2021 (Shijian-21) som grep tag i en uttjänt navigationssatellit och flyttade den till en högre kyrkogårdsbana. Kinas SJ-25-tankningsmission lanserades i januari 2025 och dockade med SJ-21 några månader senare, vilket fullbordade vad som tydligen var den första tankningsdemonstrationen så långt från jorden.\n\nNorthrop Grumman och dess dotterbolag SpaceLogistics har samma idé, även om de insisterar på att det är för fredliga ändamål. Förra året sa chefen för US Space Command, general Stephen Whiting, till kongressen att Kina utvecklade "manövrerbara rymdsatelliter för motverkan i omloppsbana för att rikta in sig på våra satelliter med hjälp av dual-use-teknik." Han pekade uttryckligen ut SJ-21 som ett exempel på en mission som Kina skulle kunna använda "för potentiella offensiva syften mot satelliter som vi förlitar oss på för att försvara hemlandet och projicera makt."\n\nUS Space Force har redan en flotta av inspektionssatelliter som strövar omkring i geostationär omloppsbana för att observera och rapportera om aktiviteter hos utländska rymdfarkoster. Amerikanska militära operatörer manövrerade en av dessa inspektionssatelliter nära SJ-21- och SJ-25-satelliterna under tankningsoperationen förra året. Men militära tjänstemän hade inte offentligt erkänt någon amerikanskägd satellit med liknande kapacitet som Kinas trio av Shijian-satelliter. Det ändras med Northrop Grummans MRV-mission.\n\nPentagons DARPA spenderade cirka 420 miljoner dollar för att utveckla satellitens robotnyttolast, tillsammans med hundratals miljoner dollar investerade av Northrop Grumman. Det offentlig-privata partnerskapet förde samman Northrop Grummans befintliga kommersiella satellitserviceprogram med DARPAs Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS)-program. Dessa program drevs ursprungligen oberoende.\n\nNorthrop Grumman utvecklade två satelliter som kallas Mission Extension Vehicles och sköt upp dem 2019 och 2020. MEV:erna dockade med åldrande kommersiella kommunikationssatelliter i geostationär omloppsbana för att ta över pekning och banreglering. MRV bygger på MEV-konceptet, men tack vare de DARPA-finansierade robotarmarna behöver den nya servicen inte binda sig till en enda kund. Den kan använda armarna för att installera Northrops Mission Extension Pods på flera geostationära satelliter.\n\nDet här är inte tankning, men det tjänar samma syfte. Space Force har ett separat kontrakt med ett företag som heter Astroscale för att demonstrera tankning i geostationär omloppsbana nästa år, något som inget amerikanskt företag har gjort tidigare. MRV kan också göra mer än livsförlängning: den kan inspektera, serva, uppgradera eller reparera satelliter som aldrig designats för besökare.\n\nDARPA samarbetade med Naval Research Laboratory för att utveckla RSGS-robotnyttolasten. Efter mer än 20 års utveckling designades robotsystemet för att uppfylla försvarsdepartementets tillförlitlighetsstandarder, inklusive