두 개의 유연한 로봇 팔을 가진 우주선이 스페이스X 팰컨9 로켓에 실려 정지궤도로 향하고 있습니다. 이는 계획된 10년 임무의 시작으로, 위성 서비스의 새로운 지평을 열 것입니다. 노스롭그루먼이 소유하고 제작한 미션 로보틱 비히클(MRV)은 화요일 플로리다 케이프커내버럴 우주군 기지에서 발사되어 독립형 우주선 역할을 하는 세 개의 소형 추진 포드와 함께 궤도에 진입했습니다.

팰컨9은 발사 후 약 1시간 이내에 네 개의 탑재체를 모두 배치했습니다. 위성들이 초기 타원형 투하 궤도에서 적도 상공 22,000마일(약 36,000km) 이상의 원형 궤도로 이동하는 데는 약 1년이 걸릴 것입니다. 이 고도에서 MRV와 세 개의 미션 익스텐션 포드(MEP)는 지구 자전과 함께 움직이며, 수많은 민간 및 군사 통신 위성, 미사일 경보 플랫폼, 그리고 증가하는 정찰 위성과 동일한 종류의 궤도에서 작동합니다.

미션 로보틱 비히클은 지금까지 발사된 서비스 위성 중 가장 진보된 것으로 평가됩니다. 적어도 우리가 아는 한에서는 말이죠. 중국은 2016년에 로봇 팔을 가진 위성을 정지궤도에 발사했고, 2021년에는 또 다른 위성(Shijian-21)을 발사해 고장난 항법 위성을 잡아 더 높은 묘지 궤도로 옮겼습니다. 중국의 SJ-25 재급유 임무는 2025년 1월에 발사되어 몇 달 후 SJ-21과 도킹했으며, 이는 지구에서 가장 먼 거리에서 이루어진 최초의 재급유 시연으로 보입니다.

노스롭그루먼과 그 자회사 스페이스로지스틱스도 같은 아이디어를 가지고 있지만, 평화적 목적이라고 주장합니다. 작년에 미 우주사령부 사령관 스티븐 화이팅 장군은 의회에서 중국이 "이중 용도 기술을 사용하여 우리 위성을 표적으로 삼는 궤도상 기동형 대위성 위성"을 개발 중이라고 말했습니다. 그는 특히 SJ-21을 중국이 "국토 방어와 권력 투사에 의존하는 위성에 대한 공격적 목적으로 사용할 수 있는" 임무의 예로 지목했습니다.

미 우주군은 이미 정지궤도를 돌며 외국 우주선의 활동을 관찰하고 보고하는 검사 위성 함대를 보유하고 있습니다. 미군 운용자들은 작년 재급유 작전 중 SJ-21 및 SJ-25 위성 근처에서 이 검사 위성 중 하나를 기동했습니다. 그러나 군 관계자는 중국의 세 쌍의 Shijian 위성과 유사한 능력을 가진 미 소유 위성에 대해 공개적으로 인정한 적이 없었습니다. 이는 노스롭그루먼의 MRV 임무로 바뀝니다.

펜타곤의 DARPA는 위성의 로봇 탑재체 개발에 약 4억 2천만 달러를 지출했으며, 노스롭그루먼도 수억 달러를 투자했습니다. 공공-민간 파트너십은 노스롭그루먼의 기존 상업용 위성 서비스 프로그램과 DARPA의 정지궤도 위성 로봇 서비스(RSGS) 프로그램을 결합했습니다. 이 프로그램들은 원래 독립적으로 운영되었습니다.

노스롭그루먼은 2019년과 2020년에 각각 발사된 미션 익스텐션 비히클이라는 두 대의 위성을 개발했습니다. MEV는 정지궤도에서 노후된 상업 통신 위성과 도킹하여 지향 및 궤도 제어를 인수했습니다. MRV는 MEV 개념을 기반으로 하지만, DARPA 자금 지원 로봇 팔 덕분에 새로운 서비스 위성은 단일 고객에 전념할 필요가 없습니다. 팔을 사용하여 여러 정지궤도 위성에 노스롭의 미션 익스텐션 포드를 설치할 수 있습니다.

이는 재급유는 아니지만 동일한 목적을 제공합니다. 우주군은 내년에 정지궤도에서 재급유를 시연하기 위해 Astroscale이라는 회사와 별도 계약을 체결했으며, 이는 미국 기업으로서는 처음 있는 일입니다. MRV는 수명 연장 이상의 작업도 수행할 수 있습니다. 방문객을 위해 설계된 적이 없는 위성을 검사, 서비스, 업그레이드 또는 수리할 수 있습니다.

DARPA는 해군 연구소와 협력하여 RSGS 로봇 탑재체를 개발했습니다. 20년 이상의 제작 기간을 거친 이 로봇 시스템은 국방부의 신뢰성 기준을 충족하도록 설계되었습니다.