Northrop Grumman startet robotischen Weltraummechaniker, der Satelliten reparieren kann, die nicht dafür ausgelegt wurden

Ein Raumfahrzeug mit zwei flexiblen Roboterarmen ist auf dem Weg in den geostationären Orbit, nachdem es mit einer SpaceX Falcon 9-Rakete gestartet ist. Damit beginnt eine geplante zehnjährige Mission, um neue Grenzen in der Satellitenwartung zu erschließen. Das Mission Robotic Vehicle (MRV), im Besitz und gebaut von Northrop Grumman, startete am Dienstag von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida, begleitet von drei kleinen Antriebsmodulen, die als eigenständige Raumfahrzeuge fungieren.

Die Falcon 9 setzte alle vier Nutzlasten innerhalb von etwa einer Stunde nach dem Start aus. Es wird etwa ein Jahr dauern, bis die Satelliten von ihrer anfänglichen elliptischen Aussetzungsbahn in eine kreisförmige Umlaufbahn in mehr als 22.000 Meilen (knapp 36.000 Kilometer) über dem Äquator manövrieren. In dieser Höhe werden das MRV und die drei Mission Extension Pods (MEPs) im Gleichschritt mit der Erdrotation reisen und in derselben Art von Umlaufbahn operieren wie zahlreiche zivile und militärische Kommunikationssatelliten, Raketenwarnplattformen und eine wachsende Zahl von Spionagesatelliten.

Das Mission Robotic Vehicle ist wohl der fortschrittlichste Wartungssatellit, der je gestartet wurde – zumindest der, von dem wir wissen. China startete 2016 einen Satelliten mit einem Roboterarm in den geostationären Orbit und einen weiteren im Jahr 2021 (Shijian-21), der einen stillgelegten Navigationssatelliten ergriff und in einen höheren Friedhofsorbit verlegte. Chinas SJ-25-Betankungsmission startete im Januar 2025 und dockte einige Monate später an SJ-21 an, womit offenbar die erste Betankungsdemonstration so weit von der Erde entfernt abgeschlossen wurde.

Northrop Grumman und seine Tochtergesellschaft SpaceLogistics haben die gleiche Idee, bestehen jedoch darauf, dass sie friedlichen Zwecken dient. Letztes Jahr sagte der Chef des US-Weltraumkommandos, General Stephen Whiting, vor dem Kongress, dass China „manövrierfähige Counterspace-Satelliten im Orbit entwickle, um unsere Satelliten mit dual-use-Technologien ins Visier zu nehmen.“ Er nannte ausdrücklich SJ-21 als Beispiel für eine Mission, die China „für potenzielle offensive Zwecke gegen Satelliten einsetzen könnte, auf die wir uns verlassen, um die Heimat zu verteidigen und Macht zu projizieren.“

Die US Space Force hat bereits eine Flotte von Inspektionssatelliten, die den geostationären Orbit durchstreifen, um die Aktivitäten ausländischer Raumfahrzeuge zu beobachten und zu melden. US-Militärbetreiber manövrierten einen dieser Inspektionssatelliten während der Betankungsoperation im letzten Jahr in die Nähe der SJ-21- und SJ-25-Satelliten. Aber Militärbeamte hatten zuvor keinen US-eigenen Satelliten mit Fähigkeiten ähnlich denen der chinesischen Shijian-Trios öffentlich anerkannt. Das ändert sich mit der MRV-Mission von Northrop Grumman.

Die Pentagon-Agentur DARPA gab etwa 420 Millionen Dollar für die Entwicklung der Roboter-Nutzlast des Satelliten aus, zusammen mit Hunderten Millionen Dollar, die Northrop Grumman investierte. Die öffentlich-private Partnerschaft brachte Northrop Grummans bereits bestehendes kommerzielles Satellitenwartungsprogramm mit DARPAs Programm „Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites“ (RSGS) zusammen. Diese Programme arbeiteten ursprünglich unabhängig voneinander.

Northrop Grumman entwickelte zwei Satelliten namens Mission Extension Vehicles und startete sie 2019 und 2020. Die MEVs dockten an alternde kommerzielle Kommunikationssatelliten im geostationären Orbit an, um die Ausrichtungs- und Orbitkontrolle zu übernehmen. Das MRV baut auf dem MEV-Konzept auf, aber dank der von DARPA finanzierten Roboterarme muss sich der neue Wartungssatellit nicht auf einen einzigen Kunden festlegen. Er kann die Arme verwenden, um Northrops Mission Extension Pods an mehreren geostationären Satelliten zu installieren.

Das ist keine Betankung, aber es dient dem gleichen Zweck. Die Space Force hat einen separaten Vertrag mit einem Unternehmen namens Astroscale, um nächstes Jahr eine Betankung im geostationären Orbit zu demonstrieren, etwas, das noch kein US-Unternehmen getan hat. Das MRV kann auch mehr als nur Lebensverlängerung: Es kann Satelliten inspizieren, warten, aufrüsten oder reparieren, die nie für Besucher ausgelegt wurden.

DARPA arbeitete mit dem Naval Research Laboratory zusammen, um die RSGS-Roboter-Nutzlast zu entwickeln. Das Robotiksystem, das mehr als 20 Jahre in der Entwicklung war, wurde entwickelt, um die Zuverlässigkeitsstandards des Verteidigungsministeriums zu erfüllen.