一艘配备两条灵活机械臂的航天器正前往地球同步轨道，此前它搭乘SpaceX的猎鹰9号火箭升空，开启了一项计划为期十年的任务，旨在开辟卫星服务的新领域。这艘名为“任务机器人飞行器”（MRV）的航天器由诺斯罗普·格鲁曼公司拥有并建造，于周二从佛罗里达州卡纳维拉尔角太空军基地发射升空，随行的还有三个作为独立航天器运行的小型推进舱。

猎鹰9号在升空后约一小时内将全部四个有效载荷部署完毕。这些卫星需要大约一年时间，才能从初始的椭圆转移轨道机动到赤道上空超过22000英里（近36000公里）的圆形轨道。在这个高度，MRV和三个“任务扩展舱”（MEP）将与地球自转同步运行，与众多民用和军用通信卫星、导弹预警平台以及日益增多的间谍卫星处于同一类轨道。

任务机器人飞行器可以说是迄今为止发射的最先进的服务卫星——至少是我们所知的那一颗。中国曾于2016年发射了一颗带有机械臂的卫星进入地球同步轨道，并于2021年发射了另一颗（实践-21号），它抓住了一颗报废的导航卫星并将其移至更高的墓地轨道。中国的SJ-25加油任务于2025年1月发射，几个月后与SJ-21对接，完成了迄今为止离地球最远的首次加油演示。

诺斯罗普·格鲁曼及其子公司SpaceLogistics也有同样的想法，尽管他们坚称这是出于和平目的。去年，美国太空司令部司令斯蒂芬·怀廷将军告诉国会，中国正在“开发在轨机动反太空卫星，利用双重用途技术瞄准我们的卫星”。他明确点名SJ-21是一个例子，表明中国可能“将其用于针对我们赖以保卫国土和投射力量的卫星的潜在进攻性目的”。

美国太空军已经拥有一支在轨检查卫星舰队，在地球同步轨道上游荡，观察并报告外国航天器的活动。去年，美国军事操作员在加油操作期间将其中一颗检查卫星机动到SJ-21和SJ-25卫星附近。但军方官员此前并未公开承认美国拥有任何能力类似于中国三颗实践卫星的卫星。随着诺斯罗普·格鲁曼的MRV任务，这一情况发生了变化。

五角大楼的DARPA花费了约4.2亿美元开发该卫星的机器人有效载荷，此外诺斯罗普·格鲁曼还投资了数亿美元。这种公私合作伙伴关系将诺斯罗普·格鲁曼已有的商业卫星服务项目与DARPA的“地球同步卫星机器人服务”（RSGS）项目结合在一起。这些项目最初是独立运作的。

诺斯罗普·格鲁曼开发了两颗名为“任务扩展飞行器”的卫星，并于2019年和2020年发射。MEV与地球同步轨道上老化的商业通信卫星对接，接管其指向和轨道控制。MRV在MEV概念的基础上进行了改进，但得益于DARPA资助的机械臂，新的服务卫星不必只服务于一个客户。它可以使用机械臂在多颗地球同步卫星上安装诺斯罗普的“任务扩展舱”。

这不是加油，但达到了同样的目的。太空军与一家名为Astroscale的公司另有合同，计划明年在地球同步轨道演示加油，这是美国公司此前从未做过的事情。MRV还能做的不仅仅是延长寿命：它可以检查、服务、升级或修理那些从未设计为有访客的卫星。

DARPA与海军研究实验室合作开发了RSGS机器人有效载荷。经过20多年的研发，该机器人系统旨在满足国防部的可靠性标准，包括