Uma espaçonave com dois braços robóticos flexíveis está a caminho da órbita geoestacionária após ser lançada por um foguete SpaceX Falcon 9, iniciando uma missão planejada de uma década para abrir novas fronteiras na manutenção de satélites. O Veículo Robótico de Missão (MRV), de propriedade e construção da Northrop Grumman, foi lançado ao espaço da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, na terça-feira, acompanhado por três pequenos módulos de propulsão que funcionam como espaçonaves independentes.

O Falcon 9 implantou todas as quatro cargas úteis em cerca de uma hora após a decolagem. Levará cerca de um ano para os satélites manobrarem de sua órbita elíptica inicial de lançamento para uma órbita circular a mais de 22.000 milhas (quase 36.000 quilômetros) acima do equador. Nessa altitude, o MRV e os três Módulos de Extensão de Missão (MEPs) viajarão em sincronia com a rotação da Terra, operando no mesmo tipo de órbita que numerosos satélites de comunicações civis e militares, plataformas de alerta de mísseis e um número crescente de satélites espiões.

O Veículo Robótico de Missão é, sem dúvida, o satélite de manutenção mais avançado já lançado — pelo menos o que conhecemos. A China lançou um satélite com braço robótico em órbita geoestacionária em 2016, e outro em 2021 (Shijian-21) que agarrou um satélite de navegação defunto e o moveu para uma órbita cemitério mais alta. A missão de reabastecimento SJ-25 da China foi lançada em janeiro de 2025 e atracou com o SJ-21 alguns meses depois, completando o que aparentemente foi a primeira demonstração de reabastecimento tão longe da Terra.

A Northrop Grumman e sua subsidiária SpaceLogistics têm a mesma ideia, embora insistam que é para fins pacíficos. No ano passado, o chefe do Comando Espacial dos EUA, Gen. Stephen Whiting, disse ao Congresso que a China estava desenvolvendo "satélites contra-espaciais manobráveis em órbita para alvejar nossos satélites usando tecnologias de duplo uso." Ele explicitamente citou o SJ-21 como um exemplo de missão que a China poderia usar "para fins ofensivos potenciais contra satélites dos quais dependemos para defender a pátria e projetar poder."

A Força Espacial dos EUA já tem uma frota de satélites inspetores vagando pela órbita geoestacionária para observar e relatar as atividades de espaçonaves estrangeiras. Operadores militares dos EUA manobraram um desses satélites inspetores perto dos satélites SJ-21 e SJ-25 durante a operação de reabastecimento no ano passado. Mas autoridades militares não haviam reconhecido publicamente nenhum satélite de propriedade dos EUA com capacidades semelhantes ao trio de satélites Shijian da China. Isso muda com a missão MRV da Northrop Grumman.

A DARPA do Pentágono gastou aproximadamente US$ 420 milhões para desenvolver a carga robótica do satélite, juntamente com centenas de milhões de dólares investidos pela Northrop Grumman. A parceria público-privada uniu o programa comercial pré-existente de manutenção de satélites da Northrop Grumman com o programa de Manutenção Robótica de Satélites Geoestacionários (RSGS) da DARPA. Esses programas originalmente operavam de forma independente.

A Northrop Grumman desenvolveu dois satélites chamados Veículos de Extensão de Missão e os lançou em 2019 e 2020. Os MEVs atracaram com satélites de comunicações comerciais envelhecidos em órbita geoestacionária para assumir o controle de apontamento e órbita. O MRV baseia-se no conceito MEV, mas graças aos braços robóticos financiados pela DARPA, o novo reparador não precisa se comprometer com um único cliente. Ele pode usar os braços para instalar os Módulos de Extensão de Missão da Northrop em múltiplos satélites geoestacionários.

Isso não é reabastecimento, mas serve ao mesmo fim. A Força Espacial tem um contrato separado com uma empresa chamada Astroscale para demonstrar reabastecimento em órbita geoestacionária no próximo ano, algo que nenhuma empresa dos EUA fez antes. O MRV também pode fazer mais do que extensão de vida: pode inspecionar, reparar, atualizar ou consertar satélites que nunca foram projetados para visitas.

A DARPA fez parceria com o Laboratório de Pesquisa Naval para desenvolver a carga robótica RSGS. Com mais de 20 anos em desenvolvimento, o sistema robótico foi projetado para atender aos padrões de confiabilidade do Departamento de Defesa, incluindo