दो लचीली रोबोटिक भुजाओं वाला एक अंतरिक्ष यान स्पेसएक्स फाल्कन 9 रॉकेट पर लॉन्च होने के बाद भू-समकालिक कक्षा की ओर जा रहा है, जो उपग्रह सेवा में नए क्षितिज खोलने के लिए एक दशक लंबे मिशन की शुरुआत कर रहा है। नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन द्वारा स्वामित्व और निर्मित मिशन रोबोटिक व्हीकल (MRV) ने मंगलवार को फ्लोरिडा के केप कैनावेरल स्पेस फोर्स स्टेशन से कक्षा में प्रवेश किया, जिसमें तीन छोटे प्रणोदन पॉड शामिल थे जो स्वतंत्र अंतरिक्ष यान के रूप में कार्य करते हैं।

फाल्कन 9 ने लिफ्टऑफ के लगभग एक घंटे के भीतर सभी चार पेलोड तैनात कर दिए। उपग्रहों को अपनी प्रारंभिक अण्डाकार ड्रॉप-ऑफ कक्षा से भूमध्य रेखा से 22,000 मील (लगभग 36,000 किलोमीटर) से अधिक की वृत्ताकार कक्षा में पहुंचने में लगभग एक वर्ष लगेगा। इस ऊंचाई पर, MRV और तीन मिशन एक्सटेंशन पॉड (MEP) पृथ्वी के घूर्णन के साथ तालमेल बिठाकर यात्रा करेंगे, उसी प्रकार की कक्षा में काम करेंगे जैसे असंख्य नागरिक और सैन्य संचार उपग्रह, मिसाइल चेतावनी प्लेटफॉर्म और बढ़ती संख्या में जासूसी उपग्रह।

मिशन रोबोटिक व्हीकल अब तक लॉन्च किया गया सबसे उन्नत सेवा उपग्रह है - कम से कम जिसके बारे में हम जानते हैं। चीन ने 2016 में भू-समकालिक कक्षा में एक रोबोटिक भुजा वाला उपग्रह लॉन्च किया, और 2021 में एक और (शिजियान-21) जिसने एक निष्क्रिय नेविगेशन उपग्रह को पकड़ा और उसे उच्च कब्रिस्तान कक्षा में ले गया। चीन का SJ-25 ईंधन भरने का मिशन जनवरी 2025 में लॉन्च हुआ और कुछ महीने बाद SJ-21 के साथ डॉक किया, जो पृथ्वी से इतनी दूर पहला ईंधन भरने का प्रदर्शन था।

नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन और उसकी सहायक कंपनी स्पेसलॉजिस्टिक्स का भी यही विचार है, हालांकि वे जोर देते हैं कि यह शांतिपूर्ण उद्देश्यों के लिए है। पिछले साल, अमेरिकी अंतरिक्ष कमान के प्रमुख जनरल स्टीफन व्हाइटिंग ने कांग्रेस को बताया कि चीन "दोहरे उपयोग वाली तकनीकों का उपयोग करके हमारे उपग्रहों को लक्षित करने के लिए कक्षा में गतिशील काउंटरस्पेस उपग्रह विकसित कर रहा है।" उन्होंने विशेष रूप से SJ-21 को एक मिशन के उदाहरण के रूप में बताया जिसका उपयोग चीन "हमारे उपग्रहों के खिलाफ आक्रामक उद्देश्यों के लिए कर सकता है जिन पर हम घरेलू रक्षा और शक्ति प्रक्षेपण के लिए निर्भर हैं।"

अमेरिकी अंतरिक्ष बल के पास पहले से ही भू-समकालिक कक्षा में विदेशी अंतरिक्ष यान की गतिविधियों का निरीक्षण और रिपोर्ट करने के लिए निरीक्षक उपग्रहों का एक बेड़ा है। अमेरिकी सैन्य ऑपरेटरों ने पिछले साल ईंधन भरने के ऑपरेशन के दौरान इनमें से एक निरीक्षक उपग्रह को SJ-21 और SJ-25 उपग्रहों के पास पहुंचाया। लेकिन सैन्य अधिकारियों ने सार्वजनिक रूप से चीन के शिजियान उपग्रहों की तिकड़ी के समान क्षमताओं वाले किसी भी अमेरिकी स्वामित्व वाले उपग्रह को स्वीकार नहीं किया था। यह नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन के MRV मिशन के साथ बदलता है।

पेंटागन की DARPA ने उपग्रह के रोबोटिक्स पेलोड को विकसित करने के लिए लगभग 420 मिलियन डॉलर खर्च किए, साथ ही नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन द्वारा निवेश किए गए सैकड़ों मिलियन डॉलर भी। सार्वजनिक-निजी भागीदारी ने नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन के पूर्व-मौजूदा वाणिज्यिक उपग्रह सेवा कार्यक्रम को DARPA के भू-समकालिक उपग्रहों की रोबोटिक सेवा (RSGS) कार्यक्रम के साथ जोड़ा। ये कार्यक्रम मूल रूप से स्वतंत्र रूप से संचालित होते थे।

नॉर्थ्रॉप ग्रुमैन ने मिशन एक्सटेंशन व्हीकल नामक दो उपग्रह विकसित किए और उन्हें 2019 और 2020 में लॉन्च किया। MEV ने भू-समकालिक कक्षा में पुराने वाणिज्यिक संचार उपग्रहों के साथ डॉक किया ताकि पॉइंटिंग और कक्षा नियंत्रण अपने हाथ में ले सके। MRV, MEV अवधारणा पर आधारित है, लेकिन DARPA-वित्त पोषित रोबोटिक भुजाओं के कारण, नया सेवक खुद को एक ही ग्राहक के लिए प्रतिबद्ध नहीं करता है। यह भुजाओं का उपयोग करके कई भू-समकालिक उपग्रहों पर नॉर्थ्रॉप के मिशन एक्सटेंशन पॉड स्थापित कर सकता है।

यह ईंधन भरना नहीं है, लेकिन यह उसी उद्देश्य की पूर्ति करता है। स्पेस फोर्स का अगले साल भू-समकालिक कक्षा में ईंधन भरने का प्रदर्शन करने के लिए एस्ट्रोस्केल नामक कंपनी के साथ एक अलग अनुबंध है, जो पहले किसी अमेरिकी कंपनी ने नहीं किया है। MRV जीवन विस्तार से अधिक कर सकता है: यह उन उपग्रहों का निरीक्षण, सेवा, उन्नयन या मरम्मत कर सकता है जो कभी आगंतुकों के लिए डिज़ाइन नहीं किए गए थे।

DARPA ने RSGS रोबोटिक्स पेलोड विकसित करने के लिए नौसेना अनुसंधान प्रयोगशाला के साथ भागीदारी की। 20 वर्षों से अधिक के निर्माण में, रोबोटिक्स सिस्टम को रक्षा विभाग की विश्वसनीयता मानकों को पूरा करने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जिसमें शामिल हैं