Un vaisseau spatial doté de deux bras robotiques flexibles est en route vers l'orbite géosynchrone après avoir été lancé par une fusée SpaceX Falcon 9, entamant une mission prévue sur dix ans pour ouvrir de nouvelles frontières dans l'entretien des satellites. Le Mission Robotic Vehicle (MRV), propriété et construction de Northrop Grumman, a décollé mardi de la base de Cape Canaveral en Floride, accompagné de trois petites capsules de propulsion qui fonctionnent comme des vaisseaux autonomes.

La Falcon 9 a déployé les quatre charges utiles en moins d'une heure après le décollage. Il faudra environ un an aux satellites pour passer de leur orbite elliptique initiale à une orbite circulaire à plus de 22 000 miles (près de 36 000 kilomètres) au-dessus de l'équateur. À cette altitude, le MRV et les trois Mission Extension Pods (MEP) voyageront en synchronisation avec la rotation de la Terre, opérant dans le même type d'orbite que de nombreux satellites de communications civils et militaires, des plateformes d'alerte antimissile et un nombre croissant de satellites espions.

Le Mission Robotic Vehicle est sans doute le satellite de maintenance le plus avancé jamais lancé – du moins celui dont nous avons connaissance. La Chine a lancé un satellite avec un bras robotique en orbite géosynchrone en 2016, et un autre en 2021 (Shijian-21) qui a attrapé un satellite de navigation hors d'usage et l'a déplacé vers une orbite cimetière plus haute. La mission de ravitaillement SJ-25 de la Chine, lancée en janvier 2025, s'est amarrée au SJ-21 quelques mois plus tard, réalisant apparemment la première démonstration de ravitaillement aussi loin de la Terre.

Northrop Grumman et sa filiale SpaceLogistics ont la même idée, bien qu'ils insistent sur le fait que c'est à des fins pacifiques. L'année dernière, le chef du Commandement spatial américain, le général Stephen Whiting, a déclaré au Congrès que la Chine développait des « satellites de contre-espace manœuvrables en orbite pour cibler nos satellites en utilisant des technologies à double usage ». Il a explicitement cité SJ-21 comme exemple de mission que la Chine pourrait utiliser « à des fins offensives potentielles contre les satellites dont nous dépendons pour défendre la patrie et projeter la puissance ».

La Force spatiale américaine dispose déjà d'une flotte de satellites inspecteurs qui parcourent l'orbite géosynchrone pour observer et rapporter les activités des engins spatiaux étrangers. Les opérateurs militaires américains ont manœuvré l'un de ces satellites inspecteurs près des satellites SJ-21 et SJ-25 lors de l'opération de ravitaillement l'année dernière. Mais les responsables militaires n'avaient pas publiquement reconnu l'existence d'un satellite américain doté de capacités similaires à celles des trois satellites Shijian chinois. Cela change avec la mission MRV de Northrop Grumman.

La DARPA du Pentagone a dépensé environ 420 millions de dollars pour développer la charge utile robotique du satellite, en plus des centaines de millions de dollars investis par Northrop Grumman. Le partenariat public-privé a réuni le programme commercial préexistant de maintenance de satellites de Northrop Grumman avec le programme RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites) de la DARPA. Ces programmes fonctionnaient initialement de manière indépendante.

Northrop Grumman a développé deux satellites appelés Mission Extension Vehicles et les a lancés en 2019 et 2020. Les MEV se sont amarrés à des satellites de communications commerciaux vieillissants en orbite géosynchrone pour prendre en charge le pointage et le contrôle d'orbite. Le MRV s'appuie sur le concept MEV, mais grâce aux bras robotiques financés par la DARPA, le nouveau réparateur n'a pas à se consacrer à un seul client. Il peut utiliser les bras pour installer les Mission Extension Pods de Northrop sur plusieurs satellites géosynchrones.

Ce n'est pas du ravitaillement, mais cela sert le même objectif. La Force spatiale a un contrat séparé avec une société nommée Astroscale pour démontrer le ravitaillement en orbite géosynchrone l'année prochaine, ce qu'aucune entreprise américaine n'a fait auparavant. Le MRV peut également faire plus que prolonger la durée de vie : il peut inspecter, entretenir, mettre à niveau ou réparer des satellites qui n'ont jamais été conçus pour recevoir des visiteurs.

La DARPA s'est associée au Naval Research Laboratory pour développer la charge utile robotique RSGS. Plus de 20 ans en développement, le système robotique a été conçu pour répondre aux normes de fiabilité du Département de la Défense, y compris