Космический аппарат с двумя гибкими роботизированными руками направляется на геосинхронную орбиту после запуска на ракете SpaceX Falcon 9, начиная запланированную десятилетнюю миссию по открытию новых горизонтов в обслуживании спутников. Миссионный роботизированный аппарат (MRV), принадлежащий и построенный Northrop Grumman, взлетел на орбиту с мыса Канаверал во Флориде во вторник в сопровождении трех небольших двигательных модулей, которые функционируют как самостоятельные космические аппараты.

Falcon 9 развернул все четыре полезные нагрузки в течение примерно часа после старта. Потребуется около года, чтобы спутники перешли из начальной эллиптической орбиты на круговую орбиту на высоте более 22 000 миль (почти 36 000 километров) над экватором. На этой высоте MRV и три модуля продления миссии (MEP) будут двигаться синхронно с вращением Земли, работая на той же орбите, что и многочисленные гражданские и военные спутники связи, платформы предупреждения о ракетном нападении и растущее число спутников-шпионов.

Миссионный роботизированный аппарат — пожалуй, самый совершенный обслуживающий спутник из когда-либо запущенных, по крайней мере, из тех, о которых мы знаем. Китай запустил спутник с роботизированной рукой на геосинхронную орбиту в 2016 году, а еще один в 2021 году (Shijian-21), который захватил вышедший из строя навигационный спутник и переместил его на более высокую орбиту захоронения. Китайская миссия дозаправки SJ-25 стартовала в январе 2025 года и состыковалась с SJ-21 несколько месяцев спустя, завершив, по-видимому, первую демонстрацию дозаправки так далеко от Земли.

У Northrop Grumman и ее дочерней компании SpaceLogistics та же идея, хотя они настаивают, что это для мирных целей. В прошлом году глава Космического командования США генерал Стивен Уайтинг заявил Конгрессу, что Китай разрабатывает «орбитальные маневренные противоспутниковые спутники для нацеливания на наши спутники с использованием технологий двойного назначения». Он прямо назвал SJ-21 примером миссии, которую Китай мог бы использовать «в потенциальных наступательных целях против спутников, на которые мы полагаемся для защиты родины и проекции силы».

Космические силы США уже имеют флот спутников-инспекторов, патрулирующих геосинхронную орбиту для наблюдения и доклада о деятельности иностранных космических аппаратов. Американские военные операторы маневрировали одним из таких спутников-инспекторов рядом с SJ-21 и SJ-25 во время операции дозаправки в прошлом году. Но военные чиновники ранее публично не признавали наличия у США спутника с возможностями, аналогичными китайской тройке Shijian. Это меняется с миссией MRV от Northrop Grumman.

Управление перспективных исследовательских проектов Пентагона (DARPA) потратило около 420 миллионов долларов на разработку роботизированной полезной нагрузки спутника, наряду с сотнями миллионов долларов, вложенных Northrop Grumman. Государственно-частное партнерство объединило существующую коммерческую программу обслуживания спутников Northrop Grumman с программой DARPA «Роботизированное обслуживание геосинхронных спутников» (RSGS). Эти программы изначально работали независимо.

Northrop Grumman разработала два спутника под названием Mission Extension Vehicles и запустила их в 2019 и 2020 годах. MEV стыковались со стареющими коммерческими спутниками связи на геосинхронной орбите, чтобы взять на себя управление ориентацией и орбитой. MRV развивает концепцию MEV, но благодаря финансируемым DARPA роботизированным рукам новый сервисер не обязан привязываться к одному клиенту. Он может использовать руки для установки модулей продления миссии Northrop на нескольких геосинхронных спутниках.

Это не дозаправка, но служит той же цели. Космические силы имеют отдельный контракт с компанией Astroscale на демонстрацию дозаправки на геосинхронной орбите в следующем году — то, что ни одна американская компания не делала раньше. MRV также может делать больше, чем продление срока службы: он может инспектировать, обслуживать, модернизировать или ремонтировать спутники, которые никогда не были предназначены для визитеров.

DARPA сотрудничала с Военно-морской исследовательской лабораторией для разработки роботизированной полезной нагрузки RSGS. Созданная более 20 лет, роботизированная система была спроектирована для соответствия стандартам надежности Министерства обороны, включая