Un veicolo spaziale con due bracci robotici flessibili è in viaggio verso l'orbita geosincrona dopo il lancio su un razzo SpaceX Falcon 9, dando il via a una missione pianificata di un decennio per aprire nuove frontiere nella manutenzione dei satelliti. Il Mission Robotic Vehicle (MRV), di proprietà e costruito da Northrop Grumman, è stato lanciato in orbita dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida martedì, accompagnato da tre piccoli pod di propulsione che funzionano come veicoli spaziali autonomi.

Il Falcon 9 ha dispiegato tutti e quattro i carichi utili entro circa un'ora dal decollo. Ci vorrà circa un anno perché i satelliti manovrino dall'orbita ellittica iniziale di rilascio in un'orbita circolare a più di 22.000 miglia (quasi 36.000 chilometri) sopra l'equatore. A questa altitudine, l'MRV e i tre Mission Extension Pods (MEP) viaggeranno al passo con la rotazione terrestre, operando nello stesso tipo di orbita di numerosi satelliti per comunicazioni civili e militari, piattaforme di allarme missilistico e un numero crescente di satelliti spia.

Il Mission Robotic Vehicle è probabilmente il satellite di manutenzione più avanzato mai lanciato - almeno quello di cui siamo a conoscenza. La Cina ha lanciato un satellite con un braccio robotico in orbita geosincrona nel 2016, e un altro nel 2021 (Shijian-21) che ha afferrato un satellite di navigazione dismesso e lo ha spostato in un'orbita cimitero più alta. La missione di rifornimento SJ-25 della Cina è stata lanciata nel gennaio 2025 e si è agganciata al SJ-21 pochi mesi dopo, completando quella che è stata apparentemente la prima dimostrazione di rifornimento così lontano dalla Terra.

Northrop Grumman e la sua controllata SpaceLogistics hanno la stessa idea, anche se insistono che sia per scopi pacifici. L'anno scorso, il capo dello US Space Command, Gen. Stephen Whiting, ha detto al Congresso che la Cina stava sviluppando "satelliti contromisure manovrabili in orbita per prendere di mira i nostri satelliti utilizzando tecnologie dual-use". Ha esplicitamente citato SJ-21 come esempio di una missione che la Cina potrebbe utilizzare "per potenziali scopi offensivi contro satelliti da cui dipendiamo per difendere la patria e proiettare potenza".

La US Space Force ha già una flotta di satelliti ispettori che vagano per l'orbita geosincrona per osservare e riferire sulle attività di veicoli spaziali stranieri. Gli operatori militari statunitensi hanno manovrato uno di questi satelliti ispettori vicino ai satelliti SJ-21 e SJ-25 durante l'operazione di rifornimento dell'anno scorso. Ma i funzionari militari non avevano riconosciuto pubblicamente alcun satellite di proprietà statunitense con capacità simili al trio di satelliti Shijian cinesi. Questo cambia con la missione MRV di Northrop Grumman.

La DARPA del Pentagono ha speso circa 420 milioni di dollari per sviluppare il carico robotico del satellite, insieme a centinaia di milioni di dollari investiti da Northrop Grumman. La partnership pubblico-privata ha riunito il programma commerciale di manutenzione satellitare preesistente di Northrop Grumman con il programma Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) della DARPA. Questi programmi operavano originariamente in modo indipendente.

Northrop Grumman ha sviluppato due satelliti chiamati Mission Extension Vehicles e li ha lanciati nel 2019 e 2020. I MEV si sono agganciati a vecchi satelliti per comunicazioni commerciali in orbita geosincrona per assumere il controllo del puntamento e dell'orbita. L'MRV si basa sul concetto MEV, ma grazie ai bracci robotici finanziati dalla DARPA, il nuovo manutentore non deve impegnarsi con un singolo cliente. Può usare i bracci per installare i Mission Extension Pods di Northrop su più satelliti geosincroni.

Non è rifornimento, ma serve allo stesso scopo. La Space Force ha un contratto separato con una società chiamata Astroscale per dimostrare il rifornimento in orbita geosincrona l'anno prossimo, cosa che nessuna azienda statunitense ha mai fatto prima. L'MRV può anche fare più del prolungamento della vita: può ispezionare, manutenere, aggiornare o riparare satelliti che non sono mai stati progettati per visite.

La DARPA ha collaborato con il Naval Research Laboratory per sviluppare il carico robotico RSGS. In lavorazione da oltre 20 anni, il sistema robotico è stato progettato per soddisfare gli standard di affidabilità del Dipartimento della Difesa, inclusi