مركبة فضائية مزودة بذراعين آليين مرنين في طريقها إلى المدار الجغرافي الثابت بعد إطلاقها على صاروخ فالكون 9 من سبيس إكس، لتبدأ مهمة مدتها عقد من الزمن لفتح آفاق جديدة في خدمة الأقمار الصناعية. المركبة الروبوتية المأهولة بالمهام (MRV)، المملوكة والمبنية من قبل نورثروب غرومان، انطلقت إلى المدار من قاعدة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا يوم الثلاثاء، برفقة ثلاث وحدات دفع صغيرة تعمل كمركبات فضائية مستقلة.

نشر فالكون 9 جميع الحمولات الأربع في غضون ساعة تقريبًا من الإقلاع. سيستغرق الأمر حوالي عام للمناورة بالأقمار من مدارها الإهليلجي الأولي إلى مدار دائري على ارتفاع أكثر من 22,000 ميل (حوالي 36,000 كيلومتر) فوق خط الاستواء. على هذا الارتفاع، ستتحرك MRV ووحدات تمديد المهمة الثلاث (MEPs) بخطى متزامنة مع دوران الأرض، لتعمل في نفس نوع المدار الذي تستخدمه العديد من أقمار الاتصالات المدنية والعسكرية، ومنصات إنذار الصواريخ، وعدد متزايد من أقمار التجسس.

المركبة الروبوتية المأهولة بالمهام هي بلا شك أكثر مركبات الخدمة تقدمًا التي تم إطلاقها على الإطلاق - على الأقل تلك التي نعرفها. أطلقت الصين قمرًا صناعيًا بذراع آلي إلى المدار الجغرافي الثابت في عام 2016، وآخر في عام 2021 (شيجيان-21) التقط قمرًا ملاحيًا معطلًا ونقله إلى مدار مقبرة أعلى. مهمة التزود بالوقود الصينية SJ-25 أطلقت في يناير 2025 والتحمت بـ SJ-21 بعد بضعة أشهر، مكملة ما يبدو أنها أول تجربة تزود بالوقود على هذا البعد من الأرض.

نورثروب غرومان وشركتها التابعة سبيس لوجستيكس لديهما نفس الفكرة، رغم أنهما تصران على أنها لأغراض سلمية. العام الماضي، قال رئيس قيادة الفضاء الأمريكية، الجنرال ستيفن وايتنغ، للكونغرس إن الصين تطور "أقمارًا مضادة للفضاء قابلة للمناورة في المدار لاستهداف أقمارنا باستخدام تقنيات مزدوجة الاستخدام." وأشار صراحة إلى SJ-21 كمثال على مهمة يمكن للصين استخدامها "لأغراض هجومية محتملة ضد الأقمار التي نعتمد عليها للدفاع عن الوطن وإظهار القوة."

قوة الفضاء الأمريكية لديها بالفعل أسطول من أقمار التفتيش تجوب المدار الجغرافي الثابت لمراقبة والإبلاغ عن أنشطة المركبات الفضائية الأجنبية. قام مشغلو الجيش الأمريكي بمناورة أحد أقمار التفتيش هذه بالقرب من القمرين SJ-21 و SJ-25 خلال عملية التزود بالوقود العام الماضي. لكن المسؤولين العسكريين لم يعترفوا علنًا بأي قمر صناعي مملوك للولايات المتحدة بقدرات مماثلة لأقمار شيجيان الصينية الثلاثة. هذا يتغير مع مهمة MRV من نورثروب غرومان.

أنفقت داربا التابعة للبنتاغون حوالي 420 مليون دولار لتطوير الحمولة الروبوتية للقمر الصناعي، إلى جانب مئات الملايين من الدولارات التي استثمرتها نورثروب غرومان. الشراكة بين القطاعين العام والخاص جمعت برنامج خدمة الأقمار التجاري الحالي لنورثروب غرومان مع برنامج الخدمة الروبوتية للأقمار الجغرافية الثابتة (RSGS) التابع لداربا. كانت هذه البرامج تعمل بشكل مستقل في الأصل.

طورت نورثروب غرومان قمرين صناعيين يسميان مركبات تمديد المهمة وأطلقتهما في 2019 و2020. التحقت مركبات تمديد المهمة بأقمار اتصالات تجارية قديمة في المدار الجغرافي الثابت لتولي التحكم في التوجيه والمدار. تبني MRV على مفهوم مركبات تمديد المهمة، ولكن بفضل الأذرع الروبوتية الممولة من داربا، لا يتعين على المركبة الجديدة الالتزام بعميل واحد. يمكنها استخدام الأذرع لتركيب وحدات تمديد المهمة من نورثروب على عدة أقمار جغرافية ثابتة.

هذا ليس تزودًا بالوقود، لكنه يخدم نفس الغرض. لدى قوة الفضاء عقد منفصل مع شركة تدعى أستروسكيل لتجربة التزود بالوقود في المدار الجغرافي الثابت العام القادم، وهو شيء لم تفعله أي شركة أمريكية من قبل. يمكن لـ MRV أيضًا القيام بأكثر من تمديد العمر: يمكنها فحص الأقمار الصناعية أو خدمتها أو ترقيتها أو إصلاحها التي لم تصمم أبدًا للزيارة.

تعاونت داربا مع مختبر الأبحاث البحرية لتطوير الحمولة الروبوتية لـ RSGS. على مدى أكثر من 20 عامًا، صمم النظام الروبوتي لتلبية معايير الموثوقية لوزارة الدفاع، بما في ذلك