O navă spațială cu două brațe robotice flexibile se îndreaptă spre orbita geostaționară după lansarea cu o rachetă SpaceX Falcon 9, dând startul unei misiuni planificate pe un deceniu pentru a deschide noi frontiere în întreținerea sateliților. Vehiculul Robotic de Misiune (MRV), deținut și construit de Northrop Grumman, a fost lansat marți de la Cape Canaveral Space Force Station din Florida, însoțit de trei mici module de propulsie care funcționează ca nave spațiale independente.

Falcon 9 a desfășurat toate cele patru încărcături în aproximativ o oră de la decolare. Va dura aproximativ un an pentru ca sateliții să manevreze de pe orbita eliptică inițială pe o orbită circulară la peste 22.000 de mile (aproape 36.000 de kilometri) deasupra ecuatorului. La această altitudine, MRV și cele trei Module de Extindere a Misiunii (MEP) vor călători în sincron cu rotația Pământului, operând în același tip de orbită ca numeroși sateliți civili și militari de comunicații, platforme de avertizare a rachetelor și un număr tot mai mare de sateliți spion.

Vehiculul Robotic de Misiune este, fără îndoială, cel mai avansat satelit de întreținere lansat vreodată – cel puțin cel despre care știm. China a lansat un satelit cu braț robotic pe orbită geostaționară în 2016 și altul în 2021 (Shijian-21) care a capturat un satelit de navigație defect și l-a mutat pe o orbită cimitir mai înaltă. Misiunea de realimentare SJ-25 a Chinei, lansată în ianuarie 2025, s-a andocat cu SJ-21 câteva luni mai târziu, realizând ceea ce pare a fi prima demonstrație de realimentare atât de departe de Pământ.

Northrop Grumman și filiala sa SpaceLogistics au aceeași idee, deși insistă că este în scopuri pașnice. Anul trecut, șeful Comandamentului Spațial al SUA, generalul Stephen Whiting, a declarat în fața Congresului că China dezvoltă „sateliți de contra-spațiu manevrabili pe orbită pentru a viza sateliții noștri folosind tehnologii cu dublă utilizare”. El a numit explicit SJ-21 ca exemplu de misiune pe care China ar putea să o folosească „în scopuri ofensive potențiale împotriva sateliților de care depindem pentru a apăra patria și a proiecta puterea”.

Forțele Spațiale ale SUA au deja o flotă de sateliți inspectori care cutreieră orbita geostaționară pentru a observa și raporta activitățile navelor spațiale străine. Operatorii militari americani au manevrat unul dintre acești sateliți inspectori în apropierea sateliților SJ-21 și SJ-25 în timpul operațiunii de realimentare de anul trecut. Dar oficialii militari nu au recunoscut public niciun satelit deținut de SUA cu capacități similare cu trio-ul de sateliți Shijian ai Chinei. Acest lucru se schimbă odată cu misiunea MRV a Northrop Grumman.

DARPA a Pentagonului a cheltuit aproximativ 420 de milioane de dolari pentru a dezvolta încărcătura robotică a satelitului, alături de sute de milioane de dolari investite de Northrop Grumman. Parteneriatul public-privat a reunit programul comercial preexistent de întreținere a sateliților al Northrop Grumman cu programul Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) al DARPA. Aceste programe au funcționat inițial independent.

Northrop Grumman a dezvoltat doi sateliți numiți Mission Extension Vehicles și i-a lansat în 2019 și 2020. MEV-urile s-au andocat cu sateliți comerciali de comunicații îmbătrâniți pe orbită geostaționară pentru a prelua controlul direcției și al orbitei. MRV se bazează pe conceptul MEV, dar datorită brațelor robotice finanțate de DARPA, noul întreținător nu trebuie să se angajeze față de un singur client. Poate folosi brațele pentru a instala Modulele de Extindere a Misiunii ale Northrop pe mai mulți sateliți geostaționari.

Aceasta nu este realimentare, dar servește aceluiași scop. Forțele Spațiale au un contract separat cu o companie numită Astroscale pentru a demonstra realimentarea pe orbită geostaționară anul viitor, ceva ce nicio companie americană nu a mai făcut până acum. MRV poate face și mai mult decât prelungirea duratei de viață: poate inspecta, întreține, moderniza sau repara sateliți care nu au fost niciodată proiectați pentru vizitatori.

DARPA a colaborat cu Naval Research Laboratory pentru a dezvolta încărcătura robotică RSGS. După mai bine de 20 de ani de dezvoltare, sistemul robotic a fost proiectat să îndeplinească standardele de fiabilitate ale Departamentului Apărării, incluzând