2本の柔軟なロボットアームを備えた宇宙船が、スペースXのファルコン9ロケットで打ち上げられ、静止軌道へ向かっている。これは、衛星整備の新たなフロンティアを開くために計画された10年にわたるミッションの始まりだ。ノースロップ・グラマンが所有・製造したミッション・ロボティック・ビークル（MRV）は、火曜日にフロリダのケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げられ、3つの小型推進ポッド（それぞれが独立した宇宙船として機能する）を伴っていた。

ファルコン9は打ち上げから約1時間以内に4つのペイロードすべてを展開した。衛星が初期の楕円軌道から赤道上空22,000マイル（約36,000キロ）以上の円軌道に移動するには約1年かかる。この高度では、MRVと3つのミッション・エクステンション・ポッド（MEP）は地球の自転と同期して移動し、多くの民間・軍事通信衛星、ミサイル警戒プラットフォーム、そして増加する偵察衛星と同じ種類の軌道で運用される。

ミッション・ロボティック・ビークルは、おそらくこれまでに打ち上げられた中で最も先進的な整備衛星だ——少なくとも我々が知る限りでは。中国は2016年にロボットアームを搭載した衛星を静止軌道に打ち上げ、2021年には別の衛星（実践21号）が、機能停止した航法衛星を捕捉してより高い墓場軌道に移動させた。中国のSJ-25補給ミッションは2025年1月に打ち上げられ、数ヶ月後にSJ-21とドッキングし、地球から最も遠い場所での初の補給実証を完了したようだ。

ノースロップ・グラマンとその子会社スペースロジスティクスも同じ考えだが、平和的目的であると主張している。昨年、米宇宙軍司令官スティーブン・ホワイティング大将は議会で、中国が「デュアルユース技術を用いて我々の衛星を標的とする、軌道上で機動可能な対抗宇宙衛星」を開発していると述べた。彼は特にSJ-21を、中国が「祖国防衛と権力投射に依存する衛星に対する攻撃目的に使用できる」ミッションの例として挙げた。

米宇宙軍はすでに、静止軌道を巡回して外国の宇宙機の活動を観察・報告する監視衛星群を保有している。米軍のオペレーターは昨年の補給作戦中、これらの監視衛星の1つをSJ-21およびSJ-25衛星の近くで機動させた。しかし、軍当局はこれまで、中国の実践衛星3機と同様の能力を持つ米国所有の衛星を公に認めていなかった。それがノースロップ・グラマンのMRVミッションで変わる。

国防総省のDARPAは、衛星のロボットペイロードの開発に約4億2000万ドルを費やし、ノースロップ・グラマンも数億ドルを投資した。官民パートナーシップにより、ノースロップ・グラマンの既存の商業衛星整備プログラムとDARPAの静止軌道衛星ロボット整備（RSGS）プログラムが統合された。これらのプログラムはもともと独立して運営されていた。

ノースロップ・グラマンは2019年と2020年に打ち上げられた2機のミッション・エクステンション・ビークル（MEV）を開発した。MEVは静止軌道上の老朽化した商業通信衛星とドッキングし、姿勢制御と軌道制御を引き継いだ。MRVはMEVのコンセプトを発展させたものだが、DARPA資金によるロボットアームのおかげで、新しい整備機は単一の顧客に縛られる必要がない。アームを使ってノースロップのミッション・エクステンション・ポッドを複数の静止衛星に取り付けることができる。

これは補給ではないが、同じ目的を果たす。宇宙軍はアストロスケールという企業と別途契約を結び、来年静止軌道での補給実証を行う予定だ。これは米国企業として初めてのことだ。MRVは寿命延長以上のこともできる。訪問者を想定していなかった衛星の点検、整備、アップグレード、修理が可能だ。

DARPAは海軍研究所と協力してRSGSロボットペイロードを開発した。20年以上かけて開発されたこのロボットシステムは、国防総省の信頼性基準を満たすように設計されている。