İki esnek robotik kola sahip bir uzay aracı, SpaceX Falcon 9 roketiyle fırlatıldıktan sonra jeosenkron yörüngeye doğru yola çıktı ve uydu bakımında yeni ufuklar açmak için planlanan on yıllık bir görevi başlattı. Northrop Grumman tarafından sahip olunan ve üretilen Misyon Robotik Aracı (MRV), Salı günü Florida'daki Cape Canaveral Uzay Kuvvetleri İstasyonu'ndan fırlatıldı ve bağımsız uzay aracı olarak işlev gören üç küçük itme podu eşlik etti.

Falcon 9, kalkıştan yaklaşık bir saat içinde dört yükü de yörüngeye yerleştirdi. Uyduların ilk eliptik bırakma yörüngesinden ekvatorun 22.000 milden (yaklaşık 36.000 kilometre) fazla üzerinde dairesel bir yörüngeye manevra yapması yaklaşık bir yıl sürecek. Bu irtifada, MRV ve üç Misyon Uzatma Podu (MEP), Dünya'nın dönüşüyle aynı hızda hareket edecek ve çok sayıda sivil ve askeri iletişim uydusu, füze uyarı platformları ve artan sayıda casus uydusuyla aynı tür yörüngede çalışacak.

Misyon Robotik Aracı, şimdiye kadar fırlatılan en gelişmiş bakım uydusu olarak kabul ediliyor - en azından bildiğimiz kadarıyla. Çin, 2016'da jeosenkron yörüngeye robotik kollu bir uydu fırlattı ve 2021'de (Shijian-21) ölü bir navigasyon uydusunu yakalayıp daha yüksek bir mezarlık yörüngesine taşıdı. Çin'in SJ-25 yakıt ikmal görevi Ocak 2025'te fırlatıldı ve birkaç ay sonra SJ-21 ile kenetlenerek şimdiye kadar Dünya'dan en uzakta yapılan ilk yakıt ikmal gösterisini tamamladı.

Northrop Grumman ve yan kuruluşu SpaceLogistics de aynı fikre sahip, ancak bunun barışçıl amaçlar için olduğunda ısrar ediyorlar. Geçen yıl, ABD Uzay Komutanlığı başkanı General Stephen Whiting, Kongre'ye Çin'in "çift kullanımlı teknolojiler kullanarak uydularımızı hedef almak için yörüngede manevra yapabilen karşı-uzay uyduları" geliştirdiğini söyledi. Özellikle SJ-21'i, Çin'in "anavatanı savunmak ve güç yansıtmak için güvendiğimiz uydulara karşı potansiyel saldırı amaçları için" kullanabileceği bir görev örneği olarak gösterdi.

ABD Uzay Kuvvetleri'nin halihazırda jeosenkron yörüngede dolaşan ve yabancı uzay araçlarının faaliyetlerini gözlemleyip rapor eden bir filo denetleme uydusu var. ABD askeri operatörleri, geçen yılki yakıt ikmal operasyonu sırasında bu denetleme uydularından birini SJ-21 ve SJ-25 uydularının yakınına manevra yaptırdı. Ancak askeri yetkililer, Çin'in üç Shijian uydusuna benzer yeteneklere sahip herhangi bir ABD'ye ait uyduyu kamuoyuna açıklamamıştı. Bu, Northrop Grumman'ın MRV göreviyle değişiyor.

Pentagon'un DARPA'sı, uydunun robotik yükünü geliştirmek için yaklaşık 420 milyon dolar harcadı ve Northrop Grumman tarafından yüz milyonlarca dolar yatırım yapıldı. Kamu-özel ortaklığı, Northrop Grumman'ın önceden var olan ticari uydu bakım programını DARPA'nın Jeosenkron Uyduların Robotik Bakımı (RSGS) programıyla bir araya getirdi. Bu programlar aslında bağımsız olarak yürütülüyordu.

Northrop Grumman, Misyon Uzatma Araçları adı verilen iki uydu geliştirdi ve bunları 2019 ve 2020'de fırlattı. MEV'ler, jeosenkron yörüngedeki yaşlanan ticari iletişim uydularına kenetlenerek yönlendirme ve yörünge kontrolünü devraldı. MRV, MEV konsepti üzerine inşa edildi, ancak DARPA tarafından finanse edilen robotik kollar sayesinde yeni bakım aracının tek bir müşteriye bağlı kalması gerekmiyor. Kolları kullanarak Northrop'un Misyon Uzatma Podlarını birden fazla jeosenkron uyduya monte edebilir.

Bu yakıt ikmali değil, ancak aynı amaca hizmet ediyor. Uzay Kuvvetleri, gelecek yıl jeosenkron yörüngede yakıt ikmali göstermek için Astroscale adlı bir şirketle ayrı bir sözleşme imzaladı; bu, daha önce hiçbir ABD şirketinin yapmadığı bir şey. MRV ayrıca ömür uzatmanın ötesinde de işler yapabilir: ziyaretçiler için tasarlanmamış uyduları inceleyebilir, bakım yapabilir, yükseltebilir veya onarabilir.

DARPA, RSGS robotik yükünü geliştirmek için Deniz Araştırma Laboratuvarı ile ortaklık kurdu. 20 yılı aşkın süredir yapım aşamasında olan robotik sistem, Savunma Bakanlığı güvenilirlik standartlarını karşılayacak şekilde tasarlandı.