Nada captura o declínio da Tesla melhor do que o Cybertruck. Quando a picape de aço inoxidável chegou às estradas em 2023, a Tesla era a maior empresa de carros elétricos do mundo. Na época, Elon Musk previu que eventualmente venderia 250.000 Cybertrucks por ano. No primeiro semestre de 2026, segundo uma estimativa, a Tesla vendeu cerca de 7.000. Isso não é um erro de digitação.

A Tesla enfrentou várias feridas autoinfligidas. A afiliação de Musk com Donald Trump e seu mandato no DOGE foi um desestímulo para compradores de carros elétricos que tendem à esquerda - que são a maioria. Um evento promocional com o próprio presidente no gramado da Casa Branca não pareceu fazer muito bem. As vendas mundiais da Tesla caíram 9% em 2025. O problema não é apenas uma questão da política de Musk: Ele ficou bastante entediado em vender carros - ou pelo menos aqueles com volantes. Além do malfadado Cybertruck, a Tesla não lançou um novo modelo de passageiros desde 2020, enquanto Musk mudou o foco da empresa para robotáxis e robôs.

Pode ser fácil descartar a Tesla, ou até esquecê-la completamente. Todos os olhos agora estão voltados para o outro empreendimento trilionário de Musk, a SpaceX, com seus objetivos grandiosos de lançar data centers em órbita e colonizar Marte. Mas a Tesla se tornou mais importante - não menos - para o futuro dos veículos elétricos nos Estados Unidos. Dos cerca de 463.000 VEs que os americanos compraram nos primeiros seis meses deste ano, mais da metade eram Teslas, de acordo com números da Cox Automotive - um salto de quase 8 pontos percentuais em relação ao mesmo período do ano passado. Só o Tesla Model Y respondeu por mais de um terço das vendas de VEs.

De certa forma, a recuperação da Tesla tem mais a ver com os fracassos de outras montadoras do que com seu próprio sucesso. No ano passado, o Congresso eliminou os créditos fiscais para VEs que deveriam incentivar os americanos a adotar carros elétricos. A administração Trump seguiu o exemplo, revertendo regulamentações sobre emissões de escapamento. Toda a indústria automotiva está se desdobrando como resultado. As vendas de VEs caíram cerca de 24% até agora este ano, embora mostrem alguns sinais de recuperação.

A Tesla não está imune a nada disso. Nos EUA, suas vendas caíram cerca de 11% até junho deste ano. Mas a desaceleração mais ampla torna a Tesla ainda mais crucial para manter vivo o sonho elétrico. Nos últimos meses, várias montadoras retiraram VEs do mercado, atrasaram novos lançamentos e cancelaram seus planos de estrear novos VEs. No ano passado, a Ford eliminou a F-150 Lightning, uma picape a bateria que deveria ancorar o futuro elétrico de Detroit. (A Ford está fazendo alarde sobre uma picape elétrica mais barata - mas ainda está em desenvolvimento e não será lançada até o ano que vem.) Na semana passada, a Honda desligou sua última opção totalmente elétrica restante, o SUV Prologue, depois de cancelar uma série de modelos futuros.

Depois, há a questão do preço. O Tesla mais barato custa pouco menos de US$ 39.000, o que dificilmente é uma pechincha, mas está milhares abaixo do preço atual de um carro novo hoje em dia. É ainda mais notável considerando que a Tesla ganha dinheiro com os carros que vende - um feito que escapou de grande parte da indústria. As montadoras continuam lutando com o alto custo das baterias e do design de novos tipos de carros. Considere que, de 2022 a 2025, a Ford perdeu US$ 16 bilhões vendendo VEs. A empresa espera que seu negócio de carros elétricos simplesmente atinja o ponto de equilíbrio em 2029. Isso é em parte por que tantas montadoras correram para o refúgio de veículos a gasolina de alta margem quando a situação ficou difícil.

Enquanto as vendas de VEs novos patinam, os usados estão preenchendo a lacuna: os americanos consumiram cerca de 128.000 deles no último trimestre, quebrando recordes. Como a Tesla vende VEs em grande número há tanto tempo - seu primeiro sucesso mainstream foi o sedã Model 3 em 2017 - ela carrega o mercado. Um dos caminhos mais baratos para um VE que pode rodar 250 ou 300 milhas ou mais com uma única carga é um Tesla usado.

A empresa de carros de Musk é crucial para o futuro dos VEs de outra forma. Ela domina a infraestrutura de e