테슬라의 쇠퇴를 가장 잘 보여주는 것은 사이버트럭이다. 2023년 스테인리스 스틸 픽업트럭이 출시되었을 때, 테슬라는 세계 최대 전기차 회사였다. 당시 일론 머스크는 연간 25만 대의 사이버트럭을 판매할 것이라고 예측했다. 2026년 상반기, 한 추정에 따르면 테슬라는 약 7,000대를 판매했다. 오타가 아니다.

테슬라는 여러 자초한 상처를 입었다. 머스크의 도널드 트럼프와의 관계와 DOGE에서의 임기는 대부분 좌파 성향인 전기차 구매자들에게 거부감을 주었다. 백악관 잔디밭에서 대통령과 함께한 홍보 행사도 별 도움이 되지 않은 듯하다. 테슬라의 전 세계 판매량은 2025년에 9% 감소했다. 문제는 머스크의 정치 성향만이 아니다. 그는 자동차 판매, 적어도 운전대가 있는 자동차에는 꽤 지루해졌다. 불운한 사이버트럭 외에도 테슬라는 2020년 이후 완전히 새로운 승용 모델을 출시하지 않았으며, 머스크는 회사의 초점을 로보택시와 로봇으로 전환했다.

테슬라를 무시하거나 완전히 잊어버리기도 쉽다. 이제 모든 시선은 머스크의 또 다른 조 단위 벤처인 스페이스X에 쏠려 있으며, 데이터 센터를 궤도에 발사하고 화성을 식민지화하려는 야심찬 목표를 가지고 있다. 그러나 테슬라는 미국 전기차의 미래에 더 중요해졌다. 콕스 오토모티브의 수치에 따르면, 올해 상반기 미국인이 구매한 약 463,000대의 EV 중 절반 이상이 테슬라였으며, 이는 작년 동기 대비 거의 8% 포인트 증가한 수치다. 테슬라 모델 Y만으로도 EV 판매의 3분의 1 이상을 차지했다.

어떤 면에서 테슬라의 반등은 자체 성공보다 다른 자동차 회사의 실패와 더 관련이 있다. 작년 의회는 미국인들이 전기차로 전환하도록 장려하기 위한 EV 세액 공제를 폐지했다. 트럼프 행정부는 배기가스 규제를 완화하며 뒤를 따랐다. 그 결과 전체 자동차 업계가 혼란에 빠졌다. 올해 EV 판매는 약 24% 급락했지만, 회복 조짐을 보이고 있다.

테슬라도 예외는 아니다. 미국에서 올해 6월까지 판매량이 약 11% 감소한 것으로 추정된다. 그러나 더 넓은 침체는 전기차의 꿈을 유지하는 데 테슬라를 훨씬 더 중요하게 만든다. 최근 몇 달 동안 수많은 자동차 제조사들이 EV를 시장에서 철수하고, 신규 출시를 연기하며, 새로운 EV 출시 계획을 취소했다. 작년 포드는 디트로이트의 전기 미래를 이끌 것으로 예상되었던 배터리 구동 픽업트럭 F-150 라이트닝을 단종했다. (포드는 더 저렴한 전기 픽업트럭을 홍보하고 있지만, 아직 개발 중이며 내년에나 출시될 예정이다.) 불과 지난주, 혼다는 일련의 다가오는 모델을 폐기한 후 마지막 남은 완전 전기 옵션인 프로로그 SUV의 생산을 중단했다.

가격 문제도 있다. 가장 저렴한 테슬라는 약 39,000달러 미만으로, 결코 싸지는 않지만 요즘 신차 평균 가격보다 수천 달러 낮다. 테슬라가 판매하는 자동차에서 수익을 낸다는 점을 고려하면 더욱 놀랍다. 이는 업계 대부분이 달성하지 못한 성과다. 자동차 제조사들은 배터리와 새로운 종류의 자동차 설계의 높은 비용으로 계속 어려움을 겪고 있다. 2022년부터 2025년까지 포드는 EV 판매로 160억 달러의 손실을 입었다. 회사는 전기차 사업이 2029년에야 손익분기점에 도달할 것으로 예상한다. 이것이 상황이 어려워지자 많은 자동차 제조사들이 높은 마진의 가솔린 차량으로 달려간 이유 중 하나다.

신규 EV 판매가 부진하는 동안 중고 EV가 그 공백을 메우고 있다. 미국인들은 지난 분기에 약 128,000대의 중고 EV를 구매하며 기록을 갱신했다. 테슬라는 오랫동안 대량으로 EV를 판매해 왔기 때문에(첫 대중적 히트작은 2017년 모델 3 세단) 시장을 주도한다. 한 번 충전으로 250~300마일 이상 주행할 수 있는 가장 저렴한 EV 경로 중 하나는 중고 테슬라다.

머스크의 자동차 회사는 다른 방식으로도 EV의 미래에 중요하다. 충전 인프라를 지배하고 있다.