Dödssiffran från tisdagens industriella tankruptur vid ett pappersbruk i Washington har stigit till två, med nio personer fortfarande saknade och förmodade döda, meddelar myndigheterna. Longviews brandkår uppgav på onsdagseftermiddagen att en person som fördes till sjukhus efter katastrofen vid Nippon Dynawave Packaging Co har avlidit. Räddningsinsatser, som försenats på grund av säkerhetsproblem med den skadade tankens strukturella integritet, är planerade att påbörjas – även om tjänstemän har gjort klart att det inte finns något hopp om att hitta fler överlevande.

Händelsen började när en industriell tank brast och släppte ut vitlut – en mycket destruktiv kemisk blandning som används vid papperstillverkning. I det omedelbara efterdyningarna bekräftades en död och nio skadade, inklusive en brandman som svarade på larmet. Innan räddningspersonal kan återfå de saknade måste de stabilisera tanken, som riskerar ytterligare kollaps och läckage av den frätande vätskan. Tjänstemän kommer endast att arbeta under dagsljus på grund av farorna.

”En inspektion visade att den återstående produkten är en betydligt mindre volym, vilket gör att räddningspersonal kan utveckla en plan för att gå vidare och avlägsna den”, sade brandkåren. Medan orsaken fortfarande är okänd, försäkrar myndigheterna att det inte finns något hot mot samhället med cirka 40 000 invånare, en stad vid Columbiafloden med djupa band till pappers- och träindustrin. Detta är det andra anmärkningsvärda kemikalietankfelet på dagar vid västkusten, efter en skadad tank vid en flygplansfabrik som föranledde evakueringar i södra Kalifornien.

Den vidsträckta Longview-anläggningen, som sysselsätter cirka 1 000 personer, producerar material för vävnader, tryckpapper, koppar, tallrikar och kartonger. Tanken innehöll cirka 900 000 gallon (3,4 miljoner liter) av en vätska som mestadels består av natriumhydroxid och natriumsulfid – känd som ”vitlut”, som används med värme för att bryta ner trä till kraftpapper. Cowlitz Countys brandchef Scott Goldstein sade tisdag kväll att cirka 90 000 gallon (över 340 000 liter) fanns kvar inuti. ”Vi vet inte förrän vi vet, förhoppningsvis imorgon, hur vi kan stabilisera tanken. Tar vi bort produkten först? Stabiliserar vi tanken först eller vice versa?” sade Goldstein.

Efter rupturen rann vätskan ut i ett dräneringsdike, enligt statens ekologitalesperson Brittny Goodsell. Tjänstemän säger att det inte finns några luftkvalitets- eller dricksvattenproblem i Longview men uppmanar allmänheten att undvika diken och vallar medan vattentester pågår. Washington State Department of Ecology och US Environmental Protection Agency övervakar operationer för att fastställa miljöpåverkan.

Vid en gemenskapsvaka tisdag kväll samlades dussintals för att be, tända ljus och omfamna nära och kära. Crystal Moldenhauer, en Longview-bo med vänner på anläggningen som fortfarande är oredovisade, sade att människor har ringt och sms:at hela dagen för att pussla ihop vad som hände. ”Vi väntar fortfarande på svar”, sade hon. ”Det finns familjer som har slitits sönder, och vi vet inte varför.”

Säkerhetsklagomål lämnades in mot Nippon Dynawave i mars och maj, men statens arbets- och industridepartement säger att båda var orelaterade till den aktuella händelsen – ett var ett anonymt klagomål om en ventil på en tank, inte den som imploderade. Sedan början av 2021 har företaget bötfällts med 3 400 dollar för tre separata hälso- och säkerhetsöverträdelser, enligt departementets online-databas. Nationellt dog 43 personer från farliga kemikalieincidenter mellan januari 2021 och mitten av oktober 2023, enligt en rapport från slutet av 2023 av ett nätverk av miljörättsorganisationer.