Il bilancio delle vittime della rottura del serbatoio industriale di martedì in una cartiera dello stato di Washington è salito a due, con nove persone ancora disperse e presumibilmente morte, hanno annunciato le autorità. Il dipartimento dei vigili del fuoco di Longview ha dichiarato mercoledì pomeriggio che una persona trasportata in ospedale dopo il disastro presso la Nippon Dynawave Packaging Co è deceduta. Le operazioni di recupero, ritardate a causa di preoccupazioni per la sicurezza legate all'integrità strutturale del serbatoio danneggiato, stanno per iniziare - anche se i funzionari hanno chiarito che non c'è speranza di trovare altri sopravvissuti.

L'incidente è iniziato quando un serbatoio industriale si è rotto, rilasciando liquido bianco - una miscela chimica altamente distruttiva utilizzata nella produzione della carta. Nelle fasi iniziali, sono state confermate una morte e nove feriti, tra cui un vigile del fuoco intervenuto sul posto. Prima che le squadre possano recuperare i dispersi, devono stabilizzare il serbatoio, che rischia un ulteriore crollo e ulteriori perdite del liquido caustico. I funzionari lavoreranno solo durante le ore diurne a causa dei pericoli.

"Un'ispezione ha rivelato che il prodotto rimanente è un volume significativamente più piccolo, consentendo ai soccorritori di sviluppare un piano per procedere alla sua rimozione," ha detto il dipartimento dei vigili del fuoco. Sebbene la causa rimanga sconosciuta, le autorità assicurano che non c'è minaccia per la comunità di circa 40.000 persone, una città sul fiume Columbia con profondi legami con le industrie della carta e del legname. Questo è il secondo notevole cedimento di un serbatoio chimico in pochi giorni sulla costa occidentale, dopo un serbatoio danneggiato in uno stabilimento aerospaziale che ha provocato evacuazioni nella California meridionale.

Il vasto stabilimento di Longview, che impiega circa 1.000 persone, produce materiale per fazzoletti, carta da stampa, bicchieri, piatti e cartoni. Il serbatoio conteneva circa 900.000 galloni (3,4 milioni di litri) di un liquido composto principalmente da idrossido di sodio e solfuro di sodio - noto come "liquido bianco", usato con il calore per scomporre il legno per la carta kraft. Il capo dei vigili del fuoco della contea di Cowlitz, Scott Goldstein, ha detto martedì sera che circa 90.000 galloni (oltre 340.000 litri) erano ancora all'interno. "Non lo sapremo finché non lo sapremo, speriamo domani, come possiamo stabilizzare il serbatoio. Rimuoviamo prima il prodotto? Stabilizziamo prima il serbatoio o viceversa?" ha detto Goldstein.

Dopo la rottura, il liquido è fuoriuscito in un fosso di drenaggio, secondo la portavoce dell'ecologia statale Brittny Goodsell. I funzionari dicono che non ci sono problemi di qualità dell'aria o di acqua potabile a Longview, ma esortano il pubblico a evitare fossi e argini mentre procedono i test sull'acqua. Il Dipartimento di Ecologia dello Stato di Washington e l'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti stanno supervisionando le operazioni per determinare gli impatti ambientali.

A una veglia comunitaria martedì sera, decine di persone si sono riunite per pregare, accendere candele e abbracciare i propri cari. Crystal Moldenhauer, una residente di Longview con amici nello stabilimento che risultano ancora dispersi, ha detto che le persone hanno chiamato e mandato messaggi tutto il giorno per ricostruire quanto accaduto. "Stiamo ancora tutti aspettando risposte," ha detto. "Ci sono famiglie che sono state distrutte, e non sappiamo perché."

Denunce di sicurezza sono state presentate contro Nippon Dynawave a marzo e maggio, ma il dipartimento del lavoro e delle industrie dello stato dice che entrambe non erano correlate all'incidente attuale - una era una denuncia anonima su una valvola di un serbatoio, non quello che è imploso. Dall'inizio del 2021, l'azienda è stata multata per 3.400 dollari per tre violazioni separate di salute e sicurezza, secondo il database online del dipartimento. A livello nazionale, 43 persone sono morte per incidenti chimici pericolosi tra gennaio 2021 e metà ottobre 2023, secondo un rapporto di fine 2023 di una rete di organizzazioni per la giustizia ambientale.