Wtorkowa awaria zbiornika przemysłowego w młynie papierniczym w stanie Washington podniosła liczbę ofiar śmiertelnych do dwóch, a dziewięć osób wciąż uznaje się za zaginione i prawdopodobnie nie żyją, ogłosiły władze. Straż pożarna w Longview poinformowała w środę po południu, że jedna osoba przewieziona do szpitala po katastrofie w Nippon Dynawave Packaging Co zmarła. Akcja poszukiwawcza, opóźniona ze względu na obawy o bezpieczeństwo związane z uszkodzoną konstrukcją zbiornika, ma się rozpocząć – choć urzędnicy jasno stwierdzili, że nie ma nadziei na znalezienie kolejnych ocalałych.

Incydent rozpoczął się, gdy zbiornik przemysłowy pękł, uwalniając biały ług – wysoce destrukcyjną mieszankę chemiczną używaną w produkcji papieru. W początkowym okresie potwierdzono jedną śmierć i dziewięć obrażeń, w tym strażaka, który przybył na miejsce. Zanim ekipy będą mogły odzyskać zaginionych, muszą ustabilizować zbiornik, który grozi dalszym zawaleniem i dodatkowym wyciekiem żrącej cieczy. Ze względu na zagrożenia urzędnicy będą pracować tylko w ciągu dnia.

„Inspekcja wykazała, że pozostały produkt ma znacznie mniejszą objętość, co pozwala służbom ratunkowym opracować plan dalszego postępowania w celu jego usunięcia” – poinformowała straż pożarna. Przyczyna pozostaje nieznana, ale władze zapewniają, że nie ma zagrożenia dla około 40-tysięcznej społeczności miasta nad rzeką Kolumbia, które ma głębokie związki z przemysłem papierniczym i drzewnym. To już druga znacząca awaria zbiornika chemicznego w ciągu kilku dni na Zachodnim Wybrzeżu, po uszkodzeniu zbiornika w zakładzie lotniczym, które spowodowało ewakuacje w południowej Kalifornii.

Rozległy zakład w Longview, zatrudniający około 1000 osób, produkuje materiały na chusteczki, papier do druku, kubki, talerze i kartony. Zbiornik zawierał około 900 000 galonów (3,4 miliona litrów) cieczy składającej się głównie z wodorotlenku sodu i siarczku sodu – znanej jako „biały ług”, używanej z ciepłem do rozkładu drewna na papier kraft. Szef straży pożarnej hrabstwa Cowlitz, Scott Goldstein, powiedział we wtorek wieczorem, że w środku pozostało około 90 000 galonów (ponad 340 000 litrów). „Nie wiemy, dopóki się nie dowiemy, miejmy nadzieję jutro, jak ustabilizować zbiornik. Czy najpierw usunąć produkt? Czy najpierw ustabilizować zbiornik, czy odwrotnie?” – powiedział Goldstein.

Po pęknięciu ciecz rozlała się do rowu melioracyjnego, według rzeczniczki stanowego departamentu ekologii, Brittny Goodsell. Urzędnicy twierdzą, że w Longview nie ma problemów z jakością powietrza ani wodą pitną, ale apelują do społeczeństwa o unikanie rowów i wałów podczas trwania badań wody. Stanowy Departament Ekologii Waszyngtonu i Amerykańska Agencja Ochrony Środowiska nadzorują operacje mające na celu określenie wpływu na środowisko.

Podczas wtorkowego wieczornego czuwania dziesiątki osób modliło się, zapalało świece i obejmowało bliskich. Crystal Moldenhauer, mieszkanka Longview, której znajomi z zakładu wciąż są zaginieni, powiedziała, że ludzie dzwonili i pisali przez cały dzień, próbując złożyć w całość to, co się stało. „Wciąż czekamy na odpowiedzi” – powiedziała. „Są rodziny, które zostały rozdarte, i nie wiemy dlaczego.”

Skargi dotyczące bezpieczeństwa zostały złożone przeciwko Nippon Dynawave w marcu i maju, ale stanowy departament pracy i przemysłu twierdzi, że obie nie są związane z obecnym incydentem – jedna była anonimową skargą na zawór w zbiorniku, nie tym, który eksplodował. Od początku 2021 roku firma została ukarana grzywną w wysokości 3400 dolarów za trzy oddzielne naruszenia przepisów BHP, według internetowej bazy danych departamentu. W całym kraju 43 osoby zginęły w wyniku niebezpiecznych incydentów chemicznych między styczniem 2021 a połową października 2023, według raportu z końca 2023 roku przygotowanego przez sieć organizacji zajmujących się sprawiedliwością środowiskową.