O número de mortos da ruptura do tanque industrial de terça-feira em uma fábrica de papel no estado de Washington subiu para dois, com nove pessoas ainda desaparecidas e presumivelmente mortas, anunciaram as autoridades. O corpo de bombeiros de Longview afirmou na quarta-feira à tarde que uma pessoa transportada ao hospital após o desastre na Nippon Dynawave Packaging Co morreu. Os esforços de recuperação, atrasados devido a preocupações de segurança sobre a integridade estrutural do tanque danificado, estão programados para começar - embora as autoridades tenham deixado claro que não há esperança de encontrar mais sobreviventes.

O incidente começou quando um tanque industrial se rompeu, liberando licor branco - uma mistura química altamente destrutiva usada na fabricação de papel. No rescaldo inicial, uma morte e nove feridos foram confirmados, incluindo um bombeiro que respondeu ao local. Antes que as equipes possam recuperar os desaparecidos, elas devem estabilizar o tanque, que corre risco de novo colapso e vazamento adicional do líquido cáustico. As autoridades só trabalharão durante o dia devido aos perigos.

“Uma inspeção revelou que o produto restante é um volume significativamente menor, permitindo que os socorristas desenvolvam um plano para avançar e removê-lo”, disse o corpo de bombeiros. Embora a causa permaneça desconhecida, as autoridades garantem que não há ameaça para a comunidade de cerca de 40.000 pessoas, uma cidade do rio Columbia com profundos laços com as indústrias de papel e madeira. Este é o segundo grande vazamento de tanque químico em dias na Costa Oeste, após um tanque danificado em uma fábrica aeroespacial que provocou evacuações no sul da Califórnia.

A vasta fábrica de Longview, que emprega cerca de 1.000 pessoas, produz material para lenços, papel de impressão, copos, pratos e caixas. O tanque continha cerca de 900.000 galões (3,4 milhões de litros) de um líquido composto principalmente de hidróxido de sódio e sulfeto de sódio - conhecido como “licor branco”, usado com calor para quebrar a madeira para papel kraft. O chefe dos bombeiros do Condado de Cowlitz, Scott Goldstein, disse na terça-feira à noite que cerca de 90.000 galões (mais de 340.000 litros) permaneciam dentro. “Não sabemos até sabermos, espero que amanhã, como podemos estabilizar o tanque. Removemos o produto primeiro? Estabilizamos o tanque primeiro ou vice-versa?”, disse Goldstein.

Após a ruptura, o líquido vazou para uma vala de drenagem, de acordo com a porta-voz de ecologia do estado, Brittny Goodsell. As autoridades dizem que não há problemas de qualidade do ar ou água potável em Longview, mas instam o público a evitar valas e diques enquanto os testes de água prosseguem. O Departamento de Ecologia do Estado de Washington e a Agência de Proteção Ambiental dos EUA estão supervisionando as operações para determinar os impactos ambientais.

Em uma vigília comunitária na terça-feira à noite, dezenas se reuniram para orar, acender velas e abraçar entes queridos. Crystal Moldenhauer, uma residente de Longview com amigos na fábrica que continuam desaparecidos, disse que as pessoas têm ligado e enviado mensagens o dia todo para entender o que aconteceu. “Todos ainda estamos esperando respostas”, disse ela. “Há famílias que foram destruídas, e não sabemos por quê.”

Queixas de segurança foram apresentadas contra a Nippon Dynawave em março e maio, mas o departamento de trabalho e indústrias do estado diz que ambas não estão relacionadas ao incidente atual - uma foi uma queixa anônima sobre uma válvula em um tanque, não o que implodiu. Desde o início de 2021, a empresa foi multada em US$ 3.400 por três violações separadas de saúde e segurança, de acordo com o banco de dados online do departamento. Em todo o país, 43 pessoas morreram em incidentes químicos perigosos entre janeiro de 2021 e meados de outubro de 2023, de acordo com um relatório do final de 2023 de uma rede de organizações de justiça ambiental.