El número de muertos por la ruptura de un tanque industrial el martes en una planta papelera del estado de Washington ha aumentado a dos, con nueve personas aún desaparecidas y presuntamente muertas, anunciaron las autoridades. El departamento de bomberos de Longview declaró el miércoles por la tarde que una persona trasladada al hospital tras el desastre en Nippon Dynawave Packaging Co ha fallecido. Los esfuerzos de recuperación, retrasados debido a preocupaciones de seguridad sobre la integridad estructural del tanque dañado, están programados para comenzar, aunque los funcionarios han dejado claro que no hay esperanza de encontrar más sobrevivientes.

El incidente comenzó cuando un tanque industrial se rompió, liberando licor blanco, una mezcla química altamente destructiva utilizada en la fabricación de papel. En las consecuencias iniciales, se confirmaron una muerte y nueve heridos, incluido un bombero que respondió a la escena. Antes de que los equipos puedan recuperar a los desaparecidos, deben estabilizar el tanque, que corre el riesgo de colapsar aún más y filtrar más líquido cáustico. Los funcionarios solo trabajarán durante el día debido a los peligros.

“Una inspección reveló que el producto restante es un volumen significativamente menor, lo que permite a los respondedores de emergencia desarrollar un plan para avanzar y eliminarlo”, dijo el departamento de bomberos. Si bien se desconoce la causa, las autoridades aseguran que no hay amenaza para la comunidad de aproximadamente 40,000 personas, una ciudad del río Columbia con profundos vínculos con las industrias del papel y la madera. Este es el segundo fallo notable de un tanque químico en días en la Costa Oeste, luego de un tanque dañado en una planta aeroespacial que provocó evacuaciones en el sur de California.

La extensa planta de Longview, que emplea a unas 1,000 personas, produce material para pañuelos, papel de impresión, vasos, platos y cartones. El tanque contenía aproximadamente 900,000 galones (3.4 millones de litros) de un líquido compuesto principalmente de hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, conocido como “licor blanco”, utilizado con calor para descomponer la madera para papel kraft. El jefe de bomberos del condado de Cowlitz, Scott Goldstein, dijo el martes por la noche que quedaban aproximadamente 90,000 galones (más de 340,000 litros) en el interior. “No sabemos hasta que sepamos, con suerte mañana, cómo podemos estabilizar el tanque. ¿Eliminamos el producto primero? ¿Estabilizamos el tanque primero o viceversa?”, dijo Goldstein.

Tras la ruptura, el líquido se derramó en una zanja de drenaje, según la portavoz de ecología estatal, Brittny Goodsell. Los funcionarios dicen que no hay problemas de calidad del aire o agua potable en Longview, pero instan al público a evitar zanjas y diques mientras se realizan pruebas de agua. El Departamento de Ecología del Estado de Washington y la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. supervisan las operaciones para determinar los impactos ambientales.

En una vigilia comunitaria el martes por la noche, docenas se reunieron para rezar, encender velas y abrazar a sus seres queridos. Crystal Moldenhauer, residente de Longview con amigos en la planta que siguen sin ser localizados, dijo que la gente ha estado llamando y enviando mensajes de texto todo el día para reconstruir lo sucedido. “Todos seguimos esperando respuestas”, dijo. “Hay familias que han sido destrozadas, y no sabemos por qué”.

Se presentaron quejas de seguridad contra Nippon Dynawave en marzo y mayo, pero el departamento de labor e industrias del estado dice que ambas no están relacionadas con el incidente actual: una fue una queja anónima sobre una válvula en un tanque, no el que implosionó. Desde principios de 2021, la empresa ha sido multada con $3,400 por tres violaciones separadas de salud y seguridad, según la base de datos en línea del departamento. A nivel nacional, 43 personas murieron por incidentes químicos peligrosos entre enero de 2021 y mediados de octubre de 2023, según un informe de finales de 2023 de una red de organizaciones de justicia ambiental.