Le bilan de la rupture de cuve industrielle survenue mardi dans une usine de papier de l'État de Washington est passé à deux morts, neuf personnes étant toujours portées disparues et présumées mortes, ont annoncé les autorités. Les pompiers de Longview ont déclaré mercredi après-midi qu'une personne transportée à l'hôpital après la catastrophe chez Nippon Dynawave Packaging Co est décédée. Les opérations de récupération, retardées en raison des inquiétudes concernant l'intégrité structurelle de la cuve endommagée, doivent commencer - bien que les responsables aient clairement indiqué qu'il n'y avait aucun espoir de trouver d'autres survivants.

L'incident a débuté lorsqu'une cuve industrielle a rompu, libérant de la liqueur blanche - un mélange chimique hautement destructeur utilisé dans la fabrication du papier. Dans les premières heures, un mort et neuf blessés ont été confirmés, dont un pompier intervenu sur les lieux. Avant que les équipes ne puissent récupérer les disparus, elles doivent stabiliser la cuve, qui risque de s'effondrer davantage et de provoquer des fuites supplémentaires du liquide caustique. Les autorités ne travailleront que de jour en raison des dangers.

« Une inspection a révélé que le produit restant est en volume significativement plus petit, permettant aux intervenants d'urgence d'élaborer un plan pour avancer et le retirer », a déclaré le service d'incendie. Bien que la cause reste inconnue, les autorités assurent qu'il n'y a aucune menace pour la communauté d'environ 40 000 habitants, une ville de la rivière Columbia profondément liée aux industries du papier et du bois. Il s'agit du deuxième incident notable de rupture de cuve chimique en quelques jours sur la côte ouest, après une cuve endommagée dans une usine aérospatiale qui a provoqué des évacuations en Californie du Sud.

La vaste usine de Longview, qui emploie environ 1 000 personnes, produit des matériaux pour les mouchoirs, le papier d'impression, les gobelets, les assiettes et les cartons. La cuve contenait environ 900 000 gallons (3,4 millions de litres) d'un liquide composé principalement d'hydroxyde de sodium et de sulfure de sodium - connu sous le nom de « liqueur blanche », utilisé avec la chaleur pour décomposer le bois en vue de la fabrication du papier kraft. Le chef des pompiers du comté de Cowlitz, Scott Goldstein, a déclaré mardi soir qu'environ 90 000 gallons (plus de 340 000 litres) restaient à l'intérieur. « Nous ne saurons pas tant que nous ne saurons pas, espérons-le demain, comment stabiliser la cuve. Retirons-nous d'abord le produit ? Stabilisons-nous d'abord la cuve ou vice versa ? » a déclaré Goldstein.

Après la rupture, le liquide s'est déversé dans un fossé de drainage, selon Brittny Goodsell, porte-parole de l'écologie de l'État. Les autorités affirment qu'il n'y a pas de problèmes de qualité de l'air ou d'eau potable à Longview, mais exhortent le public à éviter les fossés et les digues pendant que les tests sur l'eau se poursuivent. Le Département de l'écologie de l'État de Washington et l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis supervisent les opérations pour déterminer les impacts environnementaux.

Lors d'une veillée communautaire mardi soir, des dizaines de personnes se sont rassemblées pour prier, allumer des bougies et embrasser leurs proches. Crystal Moldenhauer, une résidente de Longview dont des amis à l'usine sont toujours portés disparus, a déclaré que les gens ont passé la journée à appeler et à envoyer des messages pour reconstituer ce qui s'est passé. « Nous attendons toujours des réponses », a-t-elle déclaré. « Il y a des familles qui ont été déchirées, et nous ne savons pas pourquoi. »

Des plaintes de sécurité ont été déposées contre Nippon Dynawave en mars et mai, mais le département du travail et des industries de l'État affirme qu'elles n'étaient pas liées à l'incident actuel - l'une était une plainte anonyme concernant une vanne sur une cuve, pas celle qui a implosé. Depuis le début de 2021, l'entreprise a été condamnée à une amende de 3 400 $ pour trois violations distinctes de la santé et de la sécurité, selon la base de données en ligne du département. À l'échelle nationale, 43 personnes sont mortes d'incidents chimiques dangereux entre janvier 2021 et mi-octobre 2023, selon un rapport de fin 2023 d'un réseau d'organisations de justice environnementale.