워싱턴주 제지공장에서 발생한 화요일의 산업용 탱크 파열 사고로 사망자가 2명으로 늘었고, 9명이 여전히 실종 상태이며 사망한 것으로 추정된다고 당국이 발표했다. 롱뷰 소방서는 수요일 오후, Nippon Dynawave Packaging Co에서의 재해 후 병원으로 이송된 1명이 사망했다고 밝혔다. 손상된 탱크의 구조적 안전성에 대한 우려로 지연되었던 구조 작업이 시작될 예정이지만, 당국은 추가 생존자를 찾을 희망이 없다고 분명히 밝혔다.
사고는 산업용 탱크가 파열되면서 제지 공정에 사용되는 고부식성 화학 혼합물인 백색액(white liquor)이 유출되면서 시작되었다. 초기에는 1명의 사망과 9명의 부상이 확인되었으며, 현장에 출동한 소방관도 포함되었다. 구조대원들이 실종자를 수습하기 전에 탱크를 안정화해야 하며, 추가 붕괴와 부식성 액체의 추가 누출 위험이 있다. 당국은 위험 때문에 주간에만 작업할 예정이다.
소방서는 "검사 결과 남은 제품의 양이 상당히 적어 응급 대응팀이 제거를 위한 계획을 세울 수 있게 되었다"고 밝혔다. 원인은 아직 알려지지 않았지만, 당국은 약 4만 명의 주민이 사는 이 지역사회에 위협은 없다고 안심시켰다. 이곳은 제지 및 목재 산업과 깊은 연관이 있는 컬럼비아 강변 도시이다. 이번 사고는 남부 캘리포니아에서 항공우주 공장의 손상된 탱크로 인해 대피령이 내려진 지 며칠 만에 서부 해안에서 발생한 두 번째 주목할 만한 화학 탱크 사고이다.
약 1,000명을 고용하고 있는 이 광대한 롱뷰 공장은 티슈, 인쇄용지, 컵, 접시, 판지 등을 생산한다. 탱크에는 약 90만 갤런(340만 리터)의 액체가 들어 있었으며, 주로 수산화나트륨과 황화나트륨으로 구성된 이 액체는 '백색액'으로 알려져 있으며, 열과 함께 사용하여 크라프트지 제조를 위해 목재를 분해한다. 카울리츠 카운티 소방서장 스콧 골드스타인은 화요일 밤 약 9만 갤런(34만 리터)이 탱크 내에 남아 있다고 말했다. "탱크를 어떻게 안정화할 수 있을지 내일이 되어야 알 수 있습니다. 먼저 제품을 제거할까요? 아니면 먼저 탱크를 안정화할까요?"라고 골드스타인이 말했다.
주 생태부 대변인 브리트니 굿셀에 따르면 파열 후 액체는 배수로로 흘러들었다. 당국은 롱뷰의 대기 질이나 식수 문제는 없다고 밝혔지만, 수질 검사가 진행되는 동안 대중은 도랑과 제방을 피하라고 촉구했다. 워싱턴주 생태부와 미국 환경보호청이 환경 영향을 평가하기 위한 작업을 감독하고 있다.
화요일 밤 열린 지역 추모 집회에서 수십 명이 모여 기도하고, 촛불을 켜고, 사랑하는 사람들을 포옹했다. 공장에 있는 친구들이 아직 연락이 닿지 않는 롱뷰 주민 크리스탈 몰덴하우어는 사람들이 하루 종일 전화와 문자를 주고받으며 무슨 일이 일어났는지 알아내려고 애쓰고 있다고 말했다. "우리는 여전히 답을 기다리고 있어요. 가족들이 찢겨졌는데, 그 이유를 모릅니다."
Nippon Dynawave에 대해 3월과 5월에 안전 관련 민원이 접수되었지만, 주 노동산업부는 두 건 모두 이번 사고와 관련이 없다고 밝혔다. 하나는 탱크의 밸브에 대한 익명 민원이었는데, 파열된 탱크와는 다른 것이었다. 2021년 초 이후 이 회사는 세 건의 별도 건강 및 안전 위반으로 3,400달러의 벌금을 부과받았다고 부서의 온라인 데이터베이스에 따르면. 전국적으로 2021년 1월부터 2023년 10월 중순까지 유해 화학 물질 사고로 43명이 사망했다고 환경 정의 단체 네트워크의 2023년 후반 보고서가 밝혔다.