Het dodental van de industriële tankbreuk dinsdag bij een papierfabriek in de staat Washington is gestegen tot twee, met nog negen mensen vermist en vermoedelijk dood, aldus de autoriteiten. De brandweer van Longview meldde woensdagmiddag dat een persoon die na de ramp bij Nippon Dynawave Packaging Co naar het ziekenhuis was gebracht, is overleden. Bergingswerkzaamheden, vertraagd vanwege veiligheidszorgen over de structurele integriteit van de beschadigde tank, staan op het punt te beginnen - hoewel ambtenaren duidelijk hebben gemaakt dat er geen hoop is op het vinden van extra overlevenden.

Het incident begon toen een industriële tank scheurde en witte loog vrijgaf - een zeer destructief chemisch mengsel dat wordt gebruikt bij het maken van papier. In de nasleep werden één dode en negen gewonden bevestigd, waaronder een brandweerman die ter plaatse reageerde. Voordat teams de vermisten kunnen bergen, moeten ze de tank stabiliseren, die risico loopt op verdere instorting en extra lekkage van de bijtende vloeistof. Vanwege de gevaren werken ambtenaren alleen overdag.

“Een inspectie onthulde dat het resterende product een aanzienlijk kleiner volume is, waardoor hulpverleners een plan kunnen ontwikkelen om het te verwijderen,” zei de brandweer. Hoewel de oorzaak onbekend blijft, verzekeren autoriteiten dat er geen gevaar is voor de gemeenschap van ongeveer 40.000 inwoners, een stad aan de Columbia River met diepe banden met de papier- en houtindustrie. Dit is de tweede opmerkelijke chemische tankstoring in dagen aan de westkust, na een beschadigde tank bij een lucht- en ruimtevaartfabriek die evacuaties veroorzaakte in Zuid-Californië.

De uitgestrekte fabriek in Longview, waar ongeveer 1.000 mensen werken, produceert materiaal voor tissues, printpapier, bekers, borden en kartonnen dozen. De tank bevatte ongeveer 900.000 gallon (3,4 miljoen liter) van een vloeistof die voornamelijk bestaat uit natriumhydroxide en natriumsulfide - bekend als “witte loog”, gebruikt met warmte om hout af te breken voor kraftpapier. Cowlitz County brandweercommandant Scott Goldstein zei dinsdagavond dat er nog ongeveer 90.000 gallon (meer dan 340.000 liter) binnen was. “We weten het pas als we het weten, hopelijk morgen, hoe we de tank kunnen stabiliseren. Verwijderen we eerst het product? Stabiliseren we eerst de tank of andersom?” zei Goldstein.

Na de breuk stroomde de vloeistof in een afwateringssloot, volgens woordvoerder Brittny Goodsell van de staatsmilieudienst. Ambtenaren zeggen dat er geen luchtkwaliteits- of drinkwaterproblemen zijn in Longview, maar dringen er bij het publiek op aan sloten en dijken te vermijden terwijl watertesten worden uitgevoerd. De Washington State Department of Ecology en het US Environmental Protection Agency houden toezicht op operaties om de milieueffecten te bepalen.

Tijdens een gemeenschaps wake dinsdagavond kwamen tientallen mensen samen om te bidden, kaarsen aan te steken en dierbaren te omhelzen. Crystal Moldenhauer, een inwoner van Longview met vrienden in de fabriek die nog steeds vermist worden, zei dat mensen de hele dag hebben gebeld en ge-sms't om te achterhalen wat er is gebeurd. “We wachten nog steeds op antwoorden,” zei ze. “Er zijn families die uit elkaar zijn gerukt, en we weten niet waarom.”

Veiligheidsklachten werden ingediend tegen Nippon Dynawave in maart en mei, maar de afdeling arbeid en industrie van de staat zegt dat beide geen verband houden met het huidige incident - een was een anonieme klacht over een klep op een tank, niet degene die implodeerde. Sinds begin 2021 heeft het bedrijf $3.400 boete gekregen voor drie afzonderlijke gezondheids- en veiligheidsovertredingen, volgens de online database van de afdeling. Landelijk stierven 43 mensen door gevaarlijke chemische incidenten tussen januari 2021 en half oktober 2023, volgens een rapport van eind 2023 van een netwerk van milieu-rechtvaardigheidsorganisaties.