Die Zahl der Todesopfer des industriellen Behälterbruchs am Dienstag in einer Papierfabrik im Bundesstaat Washington ist auf zwei gestiegen, neun Menschen werden noch vermisst und gelten als tot, teilten die Behörden mit. Die Feuerwehr von Longview gab am Mittwochnachmittag bekannt, dass eine Person, die nach der Katastrophe bei Nippon Dynawave Packaging Co ins Krankenhaus gebracht wurde, gestorben ist. Bergungsarbeiten, die wegen Sicherheitsbedenken hinsichtlich der strukturellen Integrität des beschädigten Tanks verzögert wurden, sollen beginnen – obwohl die Behörden klargestellt haben, dass es keine Hoffnung gibt, weitere Überlebende zu finden.

Der Vorfall begann, als ein Industrietank riss und Weißlauge freisetzte – ein hochgradig zerstörerisches chemisches Gemisch, das bei der Papierherstellung verwendet wird. In der unmittelbaren Folge wurden ein Todesfall und neun Verletzte bestätigt, darunter ein Feuerwehrmann, der am Einsatzort war. Bevor die Einsatzkräfte die Vermissten bergen können, müssen sie den Tank stabilisieren, der einzustürzen und weitere Mengen der ätzenden Flüssigkeit auslaufen zu lassen droht. Aufgrund der Gefahren arbeiten die Beamten nur bei Tageslicht.

„Eine Inspektion ergab, dass die verbleibende Produktmenge deutlich geringer ist, sodass die Einsatzkräfte einen Plan entwickeln können, um es zu entfernen“, sagte die Feuerwehr. Während die Ursache noch unbekannt ist, versichern die Behörden, dass keine Gefahr für die etwa 40.000 Einwohner zählende Gemeinde besteht, eine Stadt am Columbia River mit tiefen Verbindungen zur Papier- und Holzindustrie. Dies ist der zweite bemerkenswerte Chemikalientank-Unfall innerhalb weniger Tage an der Westküste, nach einem beschädigten Tank in einem Luft- und Raumfahrtwerk, der in Südkalifornien Evakuierungen auslöste.

Die weitläufige Anlage in Longview, die etwa 1.000 Menschen beschäftigt, produziert Material für Taschentücher, Druckpapier, Becher, Teller und Kartons. Der Tank enthielt rund 900.000 Gallonen (3,4 Millionen Liter) einer Flüssigkeit, die hauptsächlich aus Natriumhydroxid und Natriumsulfid besteht – bekannt als „Weißlauge“, die mit Hitze verwendet wird, um Holz für Kraftpapier aufzuschließen. Cowlitz County Fire Chief Scott Goldstein sagte am Dienstagabend, dass noch etwa 90.000 Gallonen (über 340.000 Liter) im Tank waren. „Wir wissen es nicht, bis wir es wissen, hoffentlich morgen, wie wir den Tank stabilisieren können. Entfernen wir zuerst das Produkt? Stabilisieren wir zuerst den Tank oder umgekehrt?“, sagte Goldstein.

Nach dem Bruch floss die Flüssigkeit in einen Entwässerungsgraben, so Brittny Goodsell, Sprecherin der staatlichen Umweltbehörde. Beamte sagen, es gebe keine Luftqualitäts- oder Trinkwasserprobleme in Longview, bitten die Öffentlichkeit jedoch, Gräben und Deiche zu meiden, während Wassertests durchgeführt werden. Das Washington State Department of Ecology und die US-Umweltschutzbehörde EPA überwachen die Arbeiten zur Bestimmung der Umweltauswirkungen.

Bei einer Mahnwache am Dienstagabend versammelten sich Dutzende, um zu beten, Kerzen anzuzünden und Angehörige zu umarmen. Crystal Moldenhauer, eine Einwohnerin von Longview mit Freunden im Werk, die noch vermisst werden, sagte, die Leute hätten den ganzen Tag telefoniert und geschrieben, um herauszufinden, was passiert sei. „Wir warten immer noch auf Antworten“, sagte sie. „Es gibt Familien, die auseinandergerissen wurden, und wir wissen nicht, warum.“

Im März und Mai wurden Sicherheitsbeschwerden gegen Nippon Dynawave eingereicht, aber das staatliche Arbeits- und Industrieministerium sagt, beide stünden in keinem Zusammenhang mit dem aktuellen Vorfall – eine war eine anonyme Beschwerde über ein Ventil an einem Tank, nicht an dem, der implodierte. Seit Anfang 2021 wurde das Unternehmen laut der Online-Datenbank des Ministeriums mit 3.400 Dollar für drei separate Gesundheits- und Sicherheitsverstöße belegt. Laut einem Bericht eines Netzwerks von Umweltgerechtigkeitsorganisationen aus dem Jahr 2023 starben landesweit zwischen Januar 2021 und Mitte Oktober 2023 43 Menschen bei gefährlichen Chemieunfällen.