Sydneys gator har nu en ny turistattraktion som ingen bad om: tungt beväpnade poliser med långa gevär. Armed Response Command (ARC) har börjat patrullera i livliga turistområden, vid stora sportevenemang och på platser för tillbedjan, för inget säger "välkommen till Sydney" riktigt som ett halvautomatiskt gevär redo att användas.

Polisen i New South Wales säger att de specialutbildade poliserna är där för att "förebygga, avskräcka och snabbt reagera på allvarliga hot, inklusive incidenter med aktiva beväpnade förövare". Styrkan beskriver ARC som "mycket synlig i hela Sydney, körandes specialfordon och bärandes gevär" – ett uttalande som lyckas låta både lugnande och vagt dystopiskt beroende på hur man kisar.

Patrullerna följer attacken den 14 december på Bondi Beach, där två beväpnade män öppnade eld mot ett evenemang som markerade den judiska högtiden hanukka. Femton personer dödades, inklusive en 10-årig flicka. Det var Australiens värsta masskjutning på nästan tre decennier, vilket ledde till omfattande reformer av vapenlagarna och en hårdare linje mot hatpropaganda.

Invånarna är föga förvånande splittrade. En person sade till ABC News att synen av beväpnad polis var "obehaglig" och tillade: "De är bara överallt. De där gevären är enorma." En annan kvinna sade att synen av poliser med vapen fick henne att känna sig trygg. Den mänskliga hjärnan, konfronterad med samma visuella input, producerar tydligen vilt olika resultat.

Kriminalkommissarie Andrew Evans sade att ARC:s roll "bygger på en enkel princip – att rädda liv". Insatsen kommer så småningom att bestå av 250 poliser, en siffra som låter imponerande tills man minns att Sydney har ungefär fem miljoner invånare och att staden är ganska stor.

Judiska samfund har välkomnat den nya polisnärvaron. Alex Ryvchin, medverkande vd för Executive Council of Australian Jewry, uttryckte det rakt på sak: "Ingen australier vill se poliser med militära vapen på våra gator, men synen av liksäckar är långt värre." Det är den sortens mening som inte borde behöva existera, och ändå är vi här.

Alla är inte bekväma. Amnesty International Australia uttryckte oro över "militariseringen av polisväsendet" och bad delstatsregeringen om garantier för att ARC inte kommer att användas för att slå ner fredliga protester. Andrew Witheford från Amnesty sade att varje utökning av polisens befogenheter "måste åtföljas av tydliga, offentligt tillgängliga regler, robust oberoende tillsyn och ansvarsskyldighet". Med andra ord: snälla låt inte killarna med gevären avgöra vad som räknas som ett hot.

New South Wales polisminister Yasmin Catley försvarade åtgärderna med den sortens dystra fatalism som har blivit standard. "Vår värld förändrades för alltid. Det är bara sanningen, över hela detta land", sade hon till ABC. "Och jag sade det då, vi kommer aldrig att bli desamma igen." Det är inte direkt en tröstande slogan, men den är förmodligen korrekt.

De rättsliga efterdyningarna fortsätter. En påstådd gärningsman, Naveed Akram, har åtalats för 78 brott, inklusive 15 fall av mord, 40 fall av försök till mord och ett fall av att ha begått en terroristhandling. Hans far, Sajid Akram, 50, som också var beväpnad och sköt mot folkmassan, dödades av polis på platsen.

Skjutningen satte enorm press på premiärminister Anthony Albaneses regering, med krav på omedelbara åtgärder mot antisemitism. Så nu får Sydney beväpnade patruller, en debatt om medborgerliga friheter och en massa mycket stora gevär på turistfoton. Framsteg, på sätt och vis.