Ulice Sydney mają teraz nową atrakcję turystyczną, o którą nikt nie prosił: ciężko uzbrojonych policjantów z karabinami długimi. Armed Response Command (ARC) rozpoczęło patrolowanie ruchliwych dzielnic turystycznych, dużych wydarzeń sportowych i miejsc kultu, bo nic nie mówi „witamy w Sydney” tak jak gotowy do strzału karabin półautomatyczny.

Policja Nowej Południowej Walii twierdzi, że specjalnie wyszkoleni funkcjonariusze są tam, by „zapobiegać, odstraszać i szybko reagować na poważne zagrożenia, w tym incydenty z aktywnym uzbrojonym napastnikiem”. Formacja opisuje ARC jako „wysoce widoczne w całym Sydney, prowadzące specjalistyczne pojazdy i noszące karabiny” – oświadczenie, które brzmi jednocześnie uspokajająco i lekko dystopijnie, w zależności od tego, jak się zmruży oczy.

Patrole następują po ataku z 14 grudnia na Bondi Beach, gdzie dwóch napastników otworzyło ogień do wydarzenia z okazji żydowskiego święta Chanuka. Zginęło piętnaście osób, w tym 10-letnia dziewczynka. Była to najgorsza masowa strzelanina w Australii od prawie trzech dekad, która skłoniła do gruntownych reform prawa broni i zaostrzenia walki z mową nienawiści.

Mieszkańcy są, co nie dziwi, podzieleni. Jeden powiedział ABC News, że widok uzbrojonej policji był „niepokojący”, dodając: „Są po prostu wszędzie. Te karabiny są ogromne”. Inna kobieta stwierdziła, że widok funkcjonariuszy z bronią daje jej poczucie bezpieczeństwa. Ludzki mózg, skonfrontowany z tym samym bodźcem wizualnym, najwyraźniej produkuje skrajnie różne reakcje.

Detektyw superintendent Andrew Evans powiedział, że rola ARC „opiera się na prostej zasadzie – ochronie życia”. Operacja docelowo obejmie 250 funkcjonariuszy – liczba, która brzmi imponująco, dopóki nie przypomnimy sobie, że Sydney ma około pięciu milionów mieszkańców, a miasto jest całkiem spore.

Społeczności żydowskie przyjęły nową obecność policji z zadowoleniem. Alex Ryvchin, współdyrektor wykonawczy Rady Wykonawczej Australijskich Żydów, ujął to bez ogródek: „Żaden Australijczyk nie chce widzieć na naszych ulicach funkcjonariuszy z bronią wojskową, ale widok worków na zwłoki jest znacznie gorszy”. To zdanie, które nie powinno musieć istnieć, a jednak oto jesteśmy.

Nie wszyscy czują się komfortowo. Amnesty International Australia wyraziła zaniepokojenie „militaryzacją policji” i poprosiła rząd stanowy o zapewnienia, że ARC nie będzie wykorzystywane do tłumienia pokojowych protestów. Andrew Witheford z Amnesty powiedział, że każde rozszerzenie uprawnień policji „musi być acompanied by jasne, publicznie dostępne zasady, solidny niezależny nadzór i odpowiedzialność”. Innymi słowy: nie pozwólcie, by faceci z karabinami decydowali, co uznaje się za zagrożenie.

Minister policji Nowej Południowej Walii Yasmin Catley broniła środków z ponurym fatalizmem, który stał się już standardem. „Nasz świat zmienił się na zawsze. Taka jest prawda, w całym tym kraju” – powiedziała ABC. „I mówiłam to wtedy: już nigdy nie będziemy tacy sami”. To nie jest szczególnie pocieszający slogan, ale prawdopodobnie trafny.

Skutki prawne wciąż trwają. Jeden z domniemanych napastników, Naveed Akram, usłyszał zarzuty 78 przestępstw, w tym 15 zarzutów morderstwa, 40 zarzutów usiłowania morderstwa i jeden zarzut popełnienia aktu terrorystycznego. Jego ojciec, Sajid Akram, lat 50, również uzbrojony i strzelający do tłumu, został zabity przez policję na miejscu.

Strzelanina wywarła ogromną presję na rząd premiera Anthony'ego Albanese, z wezwaniami do natychmiastowych działań w sprawie antysemityzmu. Więc teraz Sydney ma uzbrojone patrole, debatę o wolnościach obywatelskich i mnóstwo bardzo dużych karabinów na zdjęciach turystycznych. Postęp, w pewnym sensie.