De straten van Sydney hebben er een nieuwe toeristische attractie bij die niemand had gevraagd: zwaarbewapende politieagenten met lange geweren. Het Armed Response Command (ARC) is begonnen met patrouilleren in drukke toeristische gebieden, bij grote sportevenementen en plaatsen van aanbidding, want niets zegt "welkom in Sydney" zo goed als een semi-automatisch geweer in de aanslag.

De politie van New South Wales zegt dat de speciaal opgeleide agenten er zijn om "ernstige dreigingen te voorkomen, af te schrikken en er snel op te reageren, inclusief incidenten met actieve gewapende daders." De eenheid beschrijft ARC als "zeer zichtbaar in heel Sydney, rijdend in speciale voertuigen en met geweren" - een verklaring die zowel geruststellend als vaag dystopisch klinkt, afhankelijk van hoe je je ogen dichtknijpt.

De patrouilles volgen op de aanslag van 14 december op Bondi Beach, waar twee schutters het vuur openden op een evenement ter gelegenheid van het Joodse Chanoekafeest. Vijftien mensen werden gedood, onder wie een meisje van 10 jaar. Het was de ergste massaschietpartij in Australië in bijna drie decennia, wat leidde tot ingrijpende hervormingen van de wapenwetgeving en een harde aanpak van haatzaaien.

De inwoners zijn, weinig verrassend, verdeeld. Een van hen vertelde aan ABC News dat de aanblik van gewapende politie "zenuwslopend" was, en voegde eraan toe: "Ze zijn gewoon overal. Die geweren zijn enorm." Een andere vrouw zei dat het zien van agenten met wapens haar een veilig gevoel gaf. Het menselijk brein produceert blijkbaar totaal verschillende uitkomsten bij dezelfde visuele input.

Detective Superintendent Andrew Evans zei dat de rol van ARC "is gebaseerd op een eenvoudig principe - het behouden van leven." De operatie zal uiteindelijk bestaan uit 250 agenten, een aantal dat indrukwekkend klinkt tot je je herinnert dat Sydney ongeveer vijf miljoen inwoners heeft en de stad behoorlijk groot is.

Joodse gemeenschappen hebben de nieuwe politieaanwezigheid verwelkomd. Alex Ryvchin, co-CEO van de Executive Council of Australian Jewry, zei het ronduit: "Geen enkele Australiër wil agenten met militaire wapens op straat zien, maar de aanblik van lijkzakken is veel erger." Het is het soort zin dat niet zou hoeven bestaan, en toch zijn we hier.

Niet iedereen voelt zich op zijn gemak. Amnesty International Australia uitte bezorgdheid over de "militarisering van de politie" en vroeg de deelstaatregering om garanties dat ARC niet zal worden gebruikt om vreedzame protesten te onderdrukken. Andrew Witheford van Amnesty zei dat elke uitbreiding van politiebevoegdheden "gepaard moet gaan met duidelijke, openbaar toegankelijke regels, robuust onafhankelijk toezicht en verantwoording." Met andere woorden: laat de jongens met geweren alsjeblieft niet beslissen wat als een bedreiging geldt.

De politieminister van New South Wales, Yasmin Catley, verdedigde de maatregelen met het soort grimmige fatalisme dat inmiddels standaard is geworden. "Onze wereld is voorgoed veranderd. Dat is gewoon de waarheid, in dit hele land," vertelde ze aan de ABC. "En ik zei het toen al: we zullen nooit meer dezelfde zijn." Het is niet bepaald een troostende slogan, maar waarschijnlijk wel accuraat.

De juridische nasleep duurt voort. Een vermeende schutter, Naveed Akram, is aangeklaagd voor 78 strafbare feiten, waaronder 15 aanklachten voor moord, 40 voor poging tot moord en één voor het plegen van een terroristische daad. Zijn vader, Sajid Akram, 50, die ook gewapend was en op de menigte schoot, werd ter plaatse door de politie gedood.

De schietpartij zette enorme druk op de regering van premier Anthony Albanese, met oproepen tot onmiddellijke actie tegen antisemitisme. Dus nu krijgt Sydney gewapende patrouilles, een debat over burgerrechten en een hoop zeer grote geweren op toeristische foto's. Vooruitgang, op zijn manier.