De autonome voertuigindustrie beleeft een moment. Opnieuw. TechCrunch Mobility's Kirsten Korosec grapte aanvankelijk dat de huidige buzz aanvoelt als 2016, maar een gesprek met Trucks VC-partner Puneeth Meruva zet haar aan het herdenken van die vergelijking. Volgens sommige maatstaven is 2026 zelfs heter dan de bruisende dealmaking-dagen van 2016 en 2017.

Trucks VC, gespecialiseerd in early-stage investeringen, heeft tot nu toe in 2026 pitches ontvangen van 81 nieuwe autonome voertuigstartups - twee derde meer dan vorig jaar en genoeg om de boomjaren van een decennium geleden te overtreffen. Het bedrijf betoogt in een nieuwe blogpost dat we ons midden in een tweede, nog grotere AV-golf bevinden, gevoed door technologische doorbraken. Ja, AI.

"Lange tijd probeerden AV-bedrijven de stap te maken van AV 1.0 naar AV 2.0, wat zeg maar de heilige graal is: een end-to-end architectuur voor AV's," vertelde Meruva aan TechCrunch Mobility. "En ik denk dat de foundation models nu een technische architectuur bieden die die end-to-end systemen mogelijk maakt." Deze fundamentele modellen zijn bijzonder goed in het generaliseren over verschillende omgevingen en scenario's, waardoor AV's mogelijk goedkoper en sneller inzetbaar worden. De komst van krachtige open source modellen zoals Nvidia's Alpamayo en Qwen's general-purpose vision-language-action modellen heeft het voor startups nog makkelijker gemaakt om van de grond te komen.

De toetredingsdrempel is lager dan ooit. Meruva zei dat Trucks consequent ziet dat startups binnen een paar maanden operationeel zijn en met minder dan $1 miljoen opgehaald. (En hoewel Meruva geen namen wilde noemen, heeft het bedrijf in sommigen geïnvesteerd.) Van de 81 startups die bij Trucks VC pitchten, ging Korosec er ten onrechte van uit dat de meesten hun AV-technologie zouden toepassen op bouw, magazijnen, landbouw en mijnbouw. Die zaten in de mix, maar wat haar verraste was het groeiende aantal startups dat pure-play robotaxi-bedrijven pitchten - velen positioneren zich als directe concurrenten van Waymo. Zo wild als dat klinkt, denkt Meruva dat er ruimte is voor kleinere spelers. "In deze wereld kunnen kleinere, meer niche autonomiebedrijven concurreren - misschien concurreren ze niet met Waymo op wereldwijde schaal, maar misschien concurreren ze in specifieke regio's of specifieke soorten routes," zei hij. En Meruva ziet het tempo niet afvlakken; hij verwacht volgend jaar nog meer AV-startups die bij het bedrijf pitchten.

In ander mobiliteitsnieuws: Re:Build, een in Massachusetts gevestigde productieversneller, haalde $2,1 miljard op om "Re:Build's capaciteit uit te breiden om hardtech-producten te produceren en nieuwe industriële startups te lanceren." De investering werd geleid door General Catalyst en JPMorganChase's Strategic Investment Group, met andere investeerders niet bekendgemaakt. Het bedrijf, mede opgericht door Amazon's voormalige commerciële CEO Jeff Wilke, heeft zichzelf gepresenteerd als "Amerika's antwoord op Shenzhen." Regelmatige lezers zullen zich herinneren dat Re:Build Slate Auto heeft afgesplitst, het bedrijf waarover TechCrunch in april 2025 als eerste berichtte over Jeff Bezos' investering.

Bedrock Robotics haalde $600 miljoen op in een financieringsronde die het autonome voertuigtechnologiebedrijf waardeert op $4,1 miljard. CapitalG en Emergence Capital leidden de Series C-ronde gezamenlijk. Nieuwe investeerders US Innovative Technology Fund (USIT), Bessemer Venture Partners en Temasek namen deel, naast bestaande investeerders 8VC, Georgian, Valor Equity Partners, Xora, Eclipse, Perry Creek Capital en Nvidia.

DoorDash is overeengekomen Instacart over te nemen voor $17 miljard. Ondertussen merkte DoorDash in zijn derde kwartaalcijfers op dat het tot nu toe slechts een paar honderd bestellingen van AI-agenten heeft ontvangen. (De robots bestellen blijkbaar nog niet massaal boodschappen.)

PreScalar, een in San Francisco gevestigde startup die software en testinfrastructuur voor fabrieken ontwikkelt, haalde $7 miljoen op in seed-financiering, gezamenlijk geleid door Dynamo Ventures en BMW i Ventures, met deelname van Blue Wire Capital, Uplift Ventures en Antler. De startup werd vorig jaar opgericht door een trio dat bij Cruise, Google, Rivian en Waymo heeft gewerkt.

Elroy Air, een startup die autonome zware cargodrones ontwikkelt