自動運転業界が再び熱狂している。TechCrunch Mobilityのカーステン・コロセックは当初、現在の盛り上がりは2016年のようだと冗談めかしていたが、Trucks VCのパートナー、プニート・メルヴァとの会話を経て、その比較を考え直している。ある指標では、2026年は2016年や2017年の浮かれた取引の日々よりもさらに熱い。

初期段階投資を専門とするTrucks VCは、2026年に入ってこれまでに81社の新規自動運転スタートアップからピッチを受けている。これは前年比3分の2増で、10年前のブーム期を上回る数だ。同社は新しいブログ投稿で、技術的ブレークスルーに後押しされた第2の、そしてさらに大きな自動運転の波の真っ只中にいると主張している。そう、AIである。

「長い間、自動運転企業はAV 1.0からAV 2.0へ、つまり自動運転の聖杯とも言えるエンドツーエンドアーキテクチャへ移行しようとしていた」とメルヴァはTechCrunch Mobilityに語った。「そして今、基盤モデルがそうしたエンドツーエンドシステムを可能にする技術アーキテクチャを提供していると思う」。これらの基盤モデルは異なる環境やシナリオにわたって一般化するのが特に得意で、自動運転の展開をより安価で迅速にする可能性がある。NvidiaのAlpamayoやQwenの汎用視覚言語行動モデルのような強力なオープンソースモデルの登場により、スタートアップが事業を立ち上げるのはさらに容易になった。

参入障壁はかつてないほど低い。メルヴァによれば、Trucksはスタートアップが数ヶ月以内に、しかも100万ドル未満の調達で展開するのを一貫して目撃している。（メルヴァは名前を明かさなかったが、同社はそのうちのいくつかに投資している。）Trucks VCにピッチした81社のうち、コロセックは大半が建設、倉庫、農業、鉱業に自動運転技術を応用するものだと誤って想定していた。それらも混ざっていたが、彼女を驚かせたのは、純粋なロボタクシー事業を掲げるスタートアップの増加だった。多くがWaymoの直接の競合と位置づけている。荒唐無稽に聞こえるかもしれないが、メルヴァは小規模プレイヤーの余地があると考えている。「この世界では、より小さくニッチな自動運転企業が競争できる。おそらくWaymoと世界規模で競争するのではなく、特定の地域や特定の種類のルートで競争するのかもしれない」と彼は述べた。そしてメルヴァはペースが鈍化するとは見ておらず、来年はさらに多くの自動運転スタートアップが同社にピッチすると予想している。

他のモビリティニュースでは、マサチューセッツ州を拠点とする製造業アクセラレーターのRe:Buildが、「ハードテック製品を製造し、新たな産業スタートアップを立ち上げるRe:Buildの能力を拡大する」ために21億ドルを調達した。投資はGeneral CatalystとJPMorganChaseのStrategic Investment Groupが主導し、他の投資家は非公開。Amazonの元商業部門CEOであるジェフ・ウィルキーが共同創業した同社は、「アメリカの深センへの答え」と自称している。定期的な読者は、Re:BuildがSlate Autoをスピンアウトしたことを覚えているだろう。TechCrunchは2025年4月にジェフ・ベゾスの投資についてこの会社の話をスクープした。

Bedrock Roboticsは、自動運転技術スタートアップを41億ドルと評価する資金調達ラウンドで6億ドルを調達した。CapitalGとEmergence CapitalがシリーズCラウンドを共同主導。新規投資家のUS Innovative Technology Fund（USIT）、Bessemer Venture Partners、Temasekが参加し、既存投資家の8VC、Georgian、Valor Equity Partners、Xora、Eclipse、Perry Creek Capital、Nvidiaも加わった。

DoorDashは170億ドルでInstacartを買収することに合意した。一方、DoorDashは第3四半期決算で、これまでAIエージェントからは数百件の注文しか受けていないと注記した。（どうやらロボットはまだ大量に食料品を注文していないようだ。）

サンフランシスコを拠点とし、工場向けのソフトウェアとテストインフラを開発するスタートアップのPreScalarは、Dynamo VenturesとBMW i Venturesが共同主導し、Blue Wire Capital、Uplift Ventures、Antlerが参加したシード資金で700万ドルを調達した。同スタートアップは昨年、Cruise、Google、Rivian、Waymoでの経歴を持つ3人によって創業された。

自律型大型貨物ドローンのスタートアップ、Elroy Airは