자율주행차 업계가 다시 한 번 주목받고 있다. 테크크런치 모빌리티의 커스틴 코로섹은 처음에는 현재의 열기가 2016년 같다고 농담했지만, 트럭스 VC의 파트너 푸니스 메루바와의 대화를 통해 그 비교를 재고하게 되었다. 어떤 지표로 보면 2026년은 2016년과 2017년의 과열된 딜메이킹 시절보다 훨씬 더 뜨겁다.

초기 단계 투자에 특화된 트럭스 VC는 2026년 현재까지 81개의 신생 자율주행 스타트업으로부터 피치를 받았다. 이는 작년보다 3분의 2나 많은 수치로, 10년 전 호황기를 뛰어넘는 규모다. 이 회사는 새 블로그 포스트에서 우리가 기술적 돌파구에 힘입어 두 번째, 더 큰 자율주행 물결의 한가운데에 있다고 주장한다. 그렇다, AI다.

"오랫동안 자율주행 기업들은 이른바 자율주행 1.0에서 2.0으로 가려고 했는데, 2.0은 일종의 성배 같은 엔드투엔드 아키텍처였죠,"라고 메루바는 테크크런치 모빌리티에 말했다. "그런데 이제 파운데이션 모델이 그런 엔드투엔드 시스템을 가능하게 하는 기술 아키텍처를 제공한다고 생각합니다." 이러한 파운데이션 모델은 다양한 환경과 시나리오에 걸쳐 일반화하는 능력이 특히 뛰어나서, 자율주행차를 더 저렴하고 빠르게 배치할 수 있게 해줄 수 있다. 엔비디아의 알파마요와 큐웬의 범용 비전-언어-액션 모델 같은 강력한 오픈소스 모델의 등장으로 스타트업들이 사업을 시작하기가 더욱 쉬워졌다.

진입 장벽은 그 어느 때보다 낮아졌다. 메루바는 트럭스가 스타트업들이 몇 달 안에, 100만 달러도 안 되는 자금으로 배치하는 사례를 계속 보고 있다고 말했다. (메루바는 구체적인 이름을 밝히지 않았지만, 이 회사는 그중 일부에 투자했다.) 트럭스 VC에 피치한 81개 스타트업 중 대부분이 건설, 창고, 농업, 광업에 자율주행 기술을 적용할 것이라고 코로섹은 착각했다. 그런 분야도 있었지만, 그녀를 놀라게 한 것은 순수 로보택시 사업을 내세우는 스타트업의 증가였다. 많은 이들이 웨이모의 직접 경쟁자를 자처했다. 말도 안 되게 들리겠지만, 메루바는 소규모 플레이어에게도 기회가 있다고 생각한다. "이 세계에서는 더 작고 틈새시장에 특화된 자율주행 기업들이 경쟁할 수 있습니다. 아마 글로벌 규모에서 웨이모와 경쟁하는 건 아니겠지만, 특정 지역이나 특정 유형의 경로에서 경쟁할 수는 있죠,"라고 그는 말했다. 그리고 메루바는 이런 속도가 평탄해질 것이라고 보지 않는다. 그는 내년에 더 많은 자율주행 스타트업이 회사에 피치할 것으로 예상한다.

다른 모빌리티 소식으로는, 매사추세츠에 본사를 둔 제조 가속기 Re:Build가 "하드테크 제품 제조 역량을 확장하고 새로운 산업 스타트업을 출범시키기 위해" 21억 달러를 조달했다. 이 투자는 제너럴 카탈리스트와 JP모건체이스의 전략투자그룹이 주도했으며, 다른 투자자들은 공개되지 않았다. 아마존의 전 커머셜 CEO 제프 윌키가 공동 창업한 이 회사는 스스로를 "선전에 대한 미국의 답"이라고 홍보해왔다. 꾸준한 독자라면 Re:Build가 2025년 4월 제프 베이조스의 투자에 관한 테크크런치 특종 보도로 알려진 Slate Auto를 분사했다는 사실을 기억할 것이다.

베드록 로보틱스는 자율주행차 기술 스타트업을 41억 달러로 평가하는 펀딩 라운드에서 6억 달러를 조달했다. 캐피털G와 이머전스 캐피털이 시리즈 C 라운드를 공동 주도했다. 새로운 투자자로 US 이노베이티브 테크놀로지 펀드(USIT), 베세머 벤처 파트너스, 테마섹이 참여했고, 기존 투자자 8VC, 조지안, 발로 에쿼티 파트너스, 조라, 이클립스, 페리 크릭 캐피털, 엔비디아도 함께했다.

도어대시는 170억 달러에 인스타카트를 인수하기로 합의했다. 한편 도어대시는 3분기 실적에서 지금까지 AI 에이전트로부터 주문을 수백 건밖에 받지 못했다고 밝혔다. (로봇들이 아직 대량으로 장을 보지는 않는 모양이다.)

샌프란시스코에 본사를 둔 스타트업 프리스칼라는 공장용 소프트웨어와 테스트 인프라를 개발하며, 다이나모 벤처스와 BMW i 벤처스가 공동 주도한 시드 펀딩에서 700만 달러를 조달했다. 블루 와이어 캐피털, 업리프트 벤처스, 앤틀러도 참여했다. 이 스타트업은 크루즈, 구글, 리비안, 웨이모에서 근무한 세 사람이 작년에 설립했다.

자율주행 중량 화물 드론을 개발하는 스타트업 엘로이 에어는