En studie av fler än 11 000 personer har funnit att exponering för ljus på natten är kopplad till potentiellt skadliga förändringar i både hjärtats struktur och funktion. Resultaten publicerades den 9 september i European Heart Journal, förmodligen efter att granskarna hade släckt sina sänglampor.

Forskningen leddes av professor Lu Qi vid Tulane University i New Orleans, USA. Han sade: "Tidigare observationsstudier har kopplat nattlig ljusexponering till högre risk för hjärt-kärlsjukdom, men man vet lite om de relaterade förändringarna i hjärtats struktur och funktion. Vi genomförde denna forskning för att ta reda på vad som händer med hjärtat över tid när människor utsätts för för mycket ljus på natten." Med andra ord: någon kontrollerade äntligen vad hjärtat gör efter år av att sova under vad som i praktiken är en liten inomhus-soluppgång.

Studien omfattade 11 071 deltagare från UK Biobank. Varje person bar en ljussensor på handleden i sju dagar, vilket gjorde det möjligt för forskarna att mäta hur mycket ljus de utsattes för under natten. Tre år senare genomgick deltagarna hjärt-MRI-scanningar. Dessa detaljerade bilder gjorde det möjligt för forskarna att undersöka hjärtats struktur samt hur effektivt det fungerade.

Forskarna jämförde sedan deltagare som upplevde nattliga ljusnivåer över tre lux med dem som utsattes för nästan inget ljus på natten. Tre lux är, för jämförelsens skull, ungefär skenet från en nattlampa, en standby-LED, eller en gatlykta som gör sitt bästa för att imitera månen genom billiga gardiner.

Personer som utsattes för högre nivåer av nattligt ljus uppvisade förtjockning av väggen i vänster kammare (en av hjärtats kammare). När väggen blev tjockare minskade utrymmet inuti kammaren. Scanningarna visade också tecken på att hjärtmuskeln hade mindre förmåga att flexa normalt under varje hjärtslag. Minskad flexibilitet kan vara ett tidigt tecken på att hjärtat börjar fungera mindre effektivt. Förändringar upptäcktes också i höger kammare och vänster förmak (två andra kammare i hjärtat). Så kort sagt: mer ljus, mindre utrymme, mindre flex.

Professor Qi sade: "Detta är den första studien i sitt slag, och den visar att exponering för högre nivåer av ljus på natten är kopplad till hjärtremodellering. Det är där hjärtats struktur och funktion förändras, och vi ser det vanligtvis som svar på kronisk stress eller skada på hjärtat. Det är vår kropps sätt att anpassa sig till stressen, men i slutändan försvagar det hjärtat och kan leda till hjärtsvikt."

Han tillade: "Ljusföroreningar har framträtt som en ny riskfaktor för hjärt-kärlsjukdom. Våra resultat, tillsammans med bevis från andra studier, tyder på att minskning av nattlig ljusexponering bör övervägas som en av de potentiella strategierna för att förebygga hjärtsjukdom av kliniker och beslutsfattare." Vilket är ett artigt vetenskapligt sätt att säga: köp bättre gardiner.

Kan mörkare sovrum hjälpa till att skydda hjärtat?

Resultaten åtföljdes av en ledare från professor Thomas Münzel vid University Medical Center Mainz, Tyskland, och kollegor. De hävdade att läkare kan behöva ägna mer uppmärksamhet åt hur mycket ljus deras patienter utsätts för på natten, särskilt bland personer som redan har vissa hjärtproblem.

De sade: "Det är dags för kliniker, särskilt de som hanterar patienter med hjärtsvikt eller förmaksflimmer, att börja fråga om sömnmiljön: hur mörkt sovrummet är, om patienten arbetar nattskift, och hur mycket skärmanvändning som sker efter solnedgången. Rådet är enkelt och billigt: mörkläggningsgardiner, varmfärgad sängbelysning och att täcka över de små standby-LED-lamporna på hushållselektronik. Ur ett folkhälsoperspektiv är konsekvenserna ännu större. Ljusföroreningar är en av få miljöfaror som städer kan kontrollera direkt och prisvärt. Skärmade armaturer, varmfärgade glödlampor och dimmade eller rörelseaktiverade gatlyktor är redan