Une étude portant sur plus de 11 000 personnes a révélé que l'exposition à la lumière la nuit est associée à des modifications potentiellement nocives de la structure et de la fonction du cœur. Les résultats ont été publiés le 9 septembre dans l'European Heart Journal, sans doute après que les relecteurs eurent éteint leur lampe de chevet.

La recherche a été menée par le professeur Lu Qi de l'université Tulane, à La Nouvelle-Orléans, aux États-Unis. Il a déclaré : « Des études observationnelles antérieures ont associé l'exposition à la lumière nocturne à un risque plus élevé de maladie cardiovasculaire, mais on sait peu de choses sur les changements structurels et fonctionnels cardiaques associés. Nous avons mené cette recherche pour découvrir ce qui arrive au cœur au fil du temps lorsque les gens sont exposés à trop de lumière la nuit. » En d'autres termes, quelqu'un a enfin vérifié ce que fait le cœur après des années passées à dormir sous ce qui équivaut à un petit lever de soleil d'intérieur.

L'étude a inclus 11 071 participants de la UK Biobank. Chaque personne a porté un capteur de lumière au poignet pendant sept jours, ce qui a permis aux chercheurs de mesurer son exposition lumineuse nocturne. Trois ans plus tard, les participants ont subi des IRM cardiaques. Ces images détaillées ont permis aux scientifiques d'examiner la structure du cœur ainsi que son efficacité fonctionnelle.

Les chercheurs ont ensuite comparé les participants exposés à des niveaux de lumière nocturne supérieurs à trois lux à ceux exposés à une lumière quasi nulle la nuit. Trois lux, pour référence, correspondent à peu près à la lueur d'une veilleuse, d'une LED en veille, ou d'un lampadaire faisant de son mieux pour imiter la lune à travers des rideaux bon marché.

Les personnes exposées à des niveaux plus élevés de lumière nocturne présentaient un épaississement de la paroi du ventricule gauche (l'une des chambres du cœur). À mesure que la paroi s'épaississait, l'espace à l'intérieur de la chambre se réduisait. Les scans ont également révélé des signes que le muscle cardiaque était moins capable de se détendre normalement à chaque battement. Une flexibilité réduite peut être un signe précoce que le cœur commence à fonctionner moins efficacement. Des changements ont aussi été détectés dans les ventricules droits et les oreillettes gauches (deux autres chambres du cœur). Bref : plus de lumière, moins d'espace, moins de souplesse.

Le professeur Qi a déclaré : « C'est la première étude de ce type, et elle montre que l'exposition à des niveaux plus élevés de lumière nocturne est liée à un remodelage cardiaque. C'est là que la structure et la fonction du cœur changent, et on l'observe généralement en réponse à un stress chronique ou à une lésion du cœur. C'est la façon dont notre corps s'adapte à ce stress, mais en fin de compte, cela affaiblit le cœur et peut mener à une insuffisance cardiaque. »

Il a ajouté : « La pollution lumineuse est apparue comme un nouveau facteur de risque de maladie cardiovasculaire. Nos résultats, ainsi que les preuves d'autres études, suggèrent que la réduction de l'exposition à la lumière nocturne devrait être considérée comme l'une des stratégies potentielles de prévention des maladies cardiaques par les cliniciens et les décideurs politiques. » Ce qui est une façon scientifique polie de dire : achetez de meilleurs rideaux.

Des chambres plus sombres pourraient-elles protéger le cœur ?

Les résultats étaient accompagnés d'un éditorial du professeur Thomas Münzel du Centre médical universitaire de Mayence, en Allemagne, et de ses collègues. Ils ont soutenu que les médecins pourraient devoir prêter plus d'attention à la quantité de lumière à laquelle leurs patients sont exposés la nuit, en particulier chez les personnes déjà confrontées à certaines pathologies cardiaques.

Ils ont déclaré : « Il est temps que les cliniciens, en particulier ceux qui prennent en charge des patients souffrant d'insuffisance cardiaque ou de fibrillation auriculaire, commencent à s'enquérir de l'environnement de sommeil : l'obscurité de la chambre, si le patient travaille de nuit, et l'utilisation d'écrans après le coucher du soleil. Le conseil est simple et peu coûteux : des rideaux occultants, un éclairage de chevet aux couleurs chaudes, et couvrir les petites LED en veille des appareils électroniques ménagers. Du point de vue de la santé publique, les implications sont encore plus vastes. La pollution lumineuse est l'un des rares dangers environnementaux que les villes peuvent contrôler directement et à un coût abordable. Des luminaires blindés, des ampoules à spectre chaud, et des lampadaires à gradation ou à détection de mouvement sont déjà