I årtusenden har människor möblerat om på planeten, och viltdjur har fått anpassa sig till våra städer, gårdar och vägar. Men ny forskning tyder på att djur också reagerar på det enkla, oroande faktum att vi bara... finns där. Forskare från UC Santa Barbara, Smithsonians National Zoo and Conservation Biology Institute och Yale University satte GPS-spårare på 37 arter och jämförde deras rörelser med anonymiserad mobiltelefondata över hela USA. Studien, publicerad i Science, avslöjar att viltdjurens reaktioner på människor varierar kraftigt beroende på art och hur mycket vi redan har schaktat bort deras hem. Dessa skillnader kan hjälpa forskare att skapa smartare bevarandestrategier.

”Människor har komplicerade effekter på viltdjur – från vår fysiska närvaro till hur vi omformar livsmiljöer – men vi kan inte förstå vår fulla påverkan utan information om båda”, säger medförfattaren Ruth Oliver, biträdande professor vid UCSB:s Bren School of Environmental Science & Management.

Pandeminedstängningarna visade sig vara naturens ultimata sociala experiment. Med människor plötsligt klistrade vid sina soffor fick forskarna en sällsynt chans att skilja vår blotta existens från de permanenta ärr vi lämnat i landskapet. Teamet analyserade veckovisa GPS-register från 4 581 enskilda däggdjur och fåglar i kontinentala USA under motsvarande perioder 2019 och 2020. Att spåra djur var lätt; att spåra människor var det verkliga pusslet. Offentlig data om mänskliga rörelser är notoriskt svår att få tag på, så tidigare studier förlitade sig på indirekta mått som stadsutveckling eller nedstängningsstatus. Men detta team använde anonymiserad mobiltelefons geolokaliseringsdata med upplösning på stadsdelsnivå – första gången sådan data använts för att studera hur mänsklig närvaro påverkar djurs rörelser.

”Mobiltelefondata vi använde gjordes tillgänglig för forskare under pandemin för att hjälpa till att avslöja effekterna av COVID-19-nedstängningar”, säger medförfattaren Scott Yanco, forskare vid Smithsonian. ”Vanligtvis håller privata företag på dessa, vilket gjorde detta till ett sällsynt tillfälle för oss att kvantifiera hur mänsklig närvaro påverkar viltdjur, och att visa att det finns mer att ta hänsyn till än bara markförändring för att skapa robusta bevarandeplaner.”

Forskarna undersökte hur mänsklig aktivitet påverkade både det fysiska område varje djur använde och dess ekologiska nisch – i princip hur det försörjer sig. För de flesta arter fann de att enbart landskapsförändring inte kunde förklara påverkan; vår blotta närvaro spelade också roll. Totalt påverkades 57 % av arterna av både mänsklig närvaro och landskapsförändring. Mänsklig närvaro kopplades till förändringar i revirstorlek eller ekologisk nisch för 67 % av däggdjursarterna och 68 % av fågelarterna.

Ofta var de två influenserna sammanflätade. Effekten av människor på ett djur berodde på hur mycket landskapet redan var förändrat, och vice versa. Cirka 67 % av däggdjursarterna och 41 % av fågelarterna svarade på kombinationen av mänsklig närvaro och landskapsförändring genom att minska den livsmiljö de använde. Känslighet för människor var särskilt uttalad i relativt orörda områden, som nationalparker jämfört med städer.

Men det finns inget entydigt svar. Vargar till exempel utökade sitt habitatbruk som svar på människor – kanske en nick till deras långa, komplicerade historia med oss och en strategi för att hålla avstånd. Vitsvanshjortar utökade sina ekologiska nischer när landskapet blev mer modifierat, men minskade dem när mänsklig närvaro ökade. Sandhilltranor gjorde precis tvärtom.

”Dessa fynd belyser den kritiska vikten av artbaserat bevarande”, säger Oliver. ”Varje art har olika habitatkrav, har sina egna specifika beteendetendenser och möter unika hot. Effektivt bevarande kräver att vi förstår de särskilda utmaningar som varje art står inför.”

Forskningen är en del av C