Durante milenios, los humanos hemos estado reorganizando los muebles del planeta, y la vida silvestre ha tenido que adaptarse a nuestras ciudades, granjas y carreteras. Pero una nueva investigación sugiere que los animales también están reaccionando al simple y desconcertante hecho de que simplemente... estamos ahí. Científicos de la Universidad de California en Santa Bárbara, el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian, y la Universidad de Yale colocaron rastreadores GPS a 37 especies y cruzaron sus movimientos con datos de ubicación de teléfonos celulares anonimizados en todo Estados Unidos. El estudio, publicado en Science, revela que las respuestas de la vida silvestre a los humanos varían enormemente según la especie y cuánto ya hemos arrasado sus hogares. Estas diferencias podrían ayudar a los científicos a diseñar estrategias de conservación más inteligentes.

"Los humanos tienen efectos complicados en la vida silvestre, desde nuestra presencia física hasta cómo remodelamos los hábitats, pero no podemos entender nuestro impacto completo sin información sobre ambos", dijo la coautora principal Ruth Oliver, profesora asistente en la Escuela Bren de Ciencias Ambientales y Gestión de la UCSB.

Los confinamientos por la pandemia, resultó ser, fueron el experimento social definitivo de la naturaleza. Con los humanos de repente pegados a sus sofás, los investigadores tuvieron una rara oportunidad de separar la influencia de nuestra mera existencia de las cicatrices permanentes que hemos dejado en el paisaje. El equipo analizó registros GPS semanales de 4,581 mamíferos y aves individuales en los Estados Unidos continentales durante períodos equivalentes en 2019 y 2020. Rastrear animales fue fácil; rastrear personas fue el verdadero rompecabezas. Los datos públicos sobre movimientos humanos son notoriamente difíciles de obtener, por lo que estudios anteriores se basaron en indicadores indirectos como el desarrollo urbano o el estado de confinamiento. Pero este equipo utilizó datos de geolocalización de teléfonos celulares anonimizados con resolución a nivel de vecindario, la primera vez que se utilizan tales datos para estudiar cómo la presencia humana afecta el movimiento animal.

"Los datos de teléfonos celulares que utilizamos fueron puestos a disposición de los investigadores durante la pandemia para ayudar a revelar los impactos de los cierres por COVID-19", dijo el coautor principal Scott Yanco, ecólogo investigador del Smithsonian. "Normalmente, las empresas privadas los retienen, lo que hizo que esta fuera una oportunidad rara para nosotros de cuantificar cómo la presencia humana impacta la vida silvestre, y demostrar que hay más a considerar que solo la modificación de la tierra para crear planes de conservación robustos".

Los investigadores examinaron cómo la actividad humana afectó tanto el área física que cada animal utilizó como su nicho ambiental, esencialmente, cómo se gana la vida. Para la mayoría de las especies, encontraron que la modificación del paisaje por sí sola no podía explicar el impacto; nuestra mera presencia también importaba. En general, el 57% de las especies fueron afectadas tanto por la presencia humana como por la modificación del paisaje. La presencia humana se asoció con cambios en el tamaño del territorio o el nicho ambiental para el 67% de las especies de mamíferos y el 68% de las especies de aves.

A menudo, las dos influencias estaban entrelazadas. El efecto de los humanos en un animal dependía de cuánto ya estaba alterado el paisaje, y viceversa. Alrededor del 67% de las especies de mamíferos y el 41% de las especies de aves respondieron a la combinación de presencia humana y alteración del paisaje reduciendo la cantidad de hábitat que utilizaban. La sensibilidad a las personas fue especialmente pronunciada en áreas relativamente intactas, como parques nacionales en comparación con ciudades.

Pero no hay una respuesta única para todos. Los lobos, por ejemplo, expandieron su uso del hábitat en respuesta a los humanos, quizás un guiño a su larga y conflictiva historia con nosotros y una estrategia para mantener la distancia. Los ciervos de cola blanca expandieron sus nichos ambientales a medida que los paisajes se volvían más modificados, pero los contrajeron a medida que aumentaba la presencia humana. Las grullas canadienses hicieron exactamente lo contrario.

"Estos hallazgos resaltan la importancia crítica de la conservación basada en especies", dijo Oliver. "Cada especie tiene diferentes requisitos de hábitat, tiene sus propias tendencias de comportamiento particulares y enfrenta amenazas únicas. La conservación efectiva requiere que entendamos los desafíos particulares que enfrenta cada especie".

La investigación es parte de la Iniciativa de Bio-Registro COVID-19.