Por milênios, os humanos têm reorganizado a mobília do planeta, e a vida selvagem teve que se adaptar às nossas cidades, fazendas e estradas. Mas novas pesquisas sugerem que os animais também estão reagindo ao simples e perturbador fato de que nós simplesmente... estamos lá. Cientistas da UC Santa Barbara, do Zoológico Nacional e Instituto de Biologia da Conservação do Smithsonian e da Universidade de Yale colocaram rastreadores GPS em 37 espécies e cruzaram seus movimentos com dados anônimos de localização de celulares em todos os Estados Unidos. O estudo, publicado na Science, revela que as respostas da vida selvagem aos humanos variam enormemente dependendo da espécie e de quanto já destruímos suas casas. Essas diferenças podem ajudar os cientistas a elaborar estratégias de conservação mais inteligentes.

"Os humanos têm efeitos complicados sobre a vida selvagem - desde nossa presença física até como remodelamos habitats - mas não podemos entender nosso impacto completo sem informações sobre ambos", disse a coautora principal Ruth Oliver, professora assistente na Escola Bren de Gestão Ambiental e Ciências da UCSB.

Os lockdowns da pandemia, ao que parece, foram o experimento social definitivo da natureza. Com os humanos de repente grudados em seus sofás, os pesquisadores tiveram uma rara chance de separar a influência de nossa mera existência das cicatrizes permanentes que deixamos na paisagem. A equipe analisou registros semanais de GPS de 4.581 mamíferos e aves individuais nos EUA continentais durante períodos correspondentes em 2019 e 2020. Rastrear animais foi fácil; rastrear pessoas foi o verdadeiro quebra-cabeça. Dados públicos sobre movimentos humanos são notoriamente difíceis de obter, então estudos anteriores usaram proxies indiretos como desenvolvimento urbano ou status de lockdown. Mas esta equipe usou dados anônimos de geolocalização de celulares com resolução em nível de bairro - a primeira vez que tais dados foram usados para estudar como a presença humana afeta o movimento animal.

"Os dados de celular que usamos foram disponibilizados a pesquisadores durante a pandemia para ajudar a revelar os impactos dos lockdowns da COVID-19", disse o coautor principal Scott Yanco, ecologista pesquisador do Smithsonian. "Normalmente, empresas privadas guardam esses dados, o que tornou esta uma oportunidade rara para quantificar como a presença humana impacta a vida selvagem e demonstrar que há mais a considerar do que apenas a modificação da terra para criar planos de conservação robustos."

Os pesquisadores examinaram como a atividade humana afetou tanto a área física usada por cada animal quanto seu nicho ecológico - essencialmente, como ele ganha a vida. Para a maioria das espécies, eles descobriram que a modificação da paisagem sozinha não podia explicar o impacto; nossa mera presença também importava. No geral, 57% das espécies foram afetadas tanto pela presença humana quanto pela modificação da paisagem. A presença humana foi associada a mudanças no tamanho do território ou nicho ecológico para 67% das espécies de mamíferos e 68% das espécies de aves.

Frequentemente, as duas influências estavam entrelaçadas. O efeito dos humanos sobre um animal dependia de quanto a paisagem já estava alterada, e vice-versa. Cerca de 67% das espécies de mamíferos e 41% das espécies de aves responderam à combinação de presença humana e alteração da paisagem encolhendo a quantidade de habitat que usavam. A sensibilidade às pessoas era especialmente pronunciada em áreas relativamente intocadas, como parques nacionais em comparação com cidades.

Mas não há uma resposta única para todos. Lobos, por exemplo, expandiram seu uso de habitat em resposta aos humanos - talvez um aceno para sua longa e conturbada história conosco e uma estratégia para manter distância. Veados-de-cauda-branca expandiram seus nichos ecológicos à medida que as paisagens se tornavam mais modificadas, mas os contraíram com o aumento da presença humana. Grous-canadenses fizeram exatamente o oposto.

"Essas descobertas destacam a importância crítica da conservação baseada em espécies", disse Oliver. "Cada espécie tem diferentes requisitos de habitat, tem suas próprias tendências comportamentais particulares e enfrenta ameaças únicas. Conservação eficaz requer que entendamos os desafios particulares que cada espécie enfrenta."

A pesquisa faz parte da Iniciativa de Bio-Logging COVID-19