Depuis des millénaires, les humains réarrangent le mobilier de la planète, et la faune a dû s'adapter à nos villes, nos fermes et nos routes. Mais de nouvelles recherches suggèrent que les animaux réagissent aussi au simple fait, un peu dérangeant, que nous soyons juste... là. Des scientifiques de l'UC Santa Barbara, du Zoo national et de l'Institut de biologie de la conservation du Smithsonian, et de l'Université Yale ont équipé 37 espèces de traceurs GPS et ont croisé leurs déplacements avec des données de localisation de téléphones portables anonymisées à travers les États-Unis. L'étude, publiée dans Science, révèle que les réponses de la faune aux humains varient énormément selon l'espèce et selon à quel point nous avons déjà bulldozé leurs habitats. Ces différences pourraient aider les scientifiques à élaborer des stratégies de conservation plus intelligentes.

« Les humains ont des effets complexes sur la faune – de notre présence physique à la façon dont nous remodelons les habitats – mais nous ne pouvons pas comprendre notre impact complet sans informations sur les deux », a déclaré Ruth Oliver, co-auteure principale et professeure adjointe à la Bren School of Environmental Science & Management de l'UCSB.

Les confinements liés à la pandémie, comme il s'avère, ont été l'expérience sociale ultime de la nature. Avec des humains soudainement collés à leurs canapés, les chercheurs ont eu une occasion rare de séparer l'influence de notre simple existence des cicatrices permanentes que nous avons laissées sur le paysage. L'équipe a analysé les enregistrements GPS hebdomadaires de 4 581 mammifères et oiseaux individuels à travers les États-Unis continentaux pendant des périodes correspondantes en 2019 et 2020. Suivre les animaux était facile ; suivre les gens était le vrai casse-tête. Les données publiques sur les mouvements humains sont notoirement difficiles à obtenir, donc les études précédentes se sont appuyées sur des indicateurs indirects comme le développement urbain ou le statut de confinement. Mais cette équipe a utilisé des données de géolocalisation de téléphones portables anonymisées avec une résolution au niveau du quartier – la première fois que de telles données sont utilisées pour étudier comment la présence humaine affecte les mouvements des animaux.

« Les données de téléphone portable que nous avons utilisées ont été mises à la disposition des chercheurs pendant la pandémie pour aider à révéler les impacts des fermetures liées au COVID-19 », a déclaré Scott Yanco, co-auteur principal et écologue de recherche au Smithsonian. « En général, les entreprises privées les gardent, ce qui a fait de cela une opportunité rare pour nous de quantifier comment la présence humaine impacte la faune, et de démontrer qu'il y a plus à considérer que la simple modification des terres pour créer des plans de conservation robustes. »

Les chercheurs ont examiné comment l'activité humaine affectait à la fois la zone physique utilisée par chaque animal et sa niche environnementale – essentiellement, comment il gagne sa vie. Pour la plupart des espèces, ils ont constaté que la modification du paysage seule ne pouvait pas expliquer l'impact ; notre simple présence comptait aussi. Dans l'ensemble, 57 % des espèces ont été affectées à la fois par la présence humaine et la modification du paysage. La présence humaine était liée à des changements dans la taille du territoire ou la niche environnementale pour 67 % des espèces de mammifères et 68 % des espèces d'oiseaux.

Souvent, les deux influences étaient entremêlées. L'effet des humains sur un animal dépendait de la mesure dans laquelle le paysage était déjà modifié, et vice versa. Environ 67 % des espèces de mammifères et 41 % des espèces d'oiseaux ont répondu à la combinaison de la présence humaine et de la modification du paysage en réduisant la taille de l'habitat qu'elles utilisaient. La sensibilité aux humains était particulièrement prononcée dans les zones relativement intactes, comme les parcs nationaux par rapport aux villes.

Mais il n'y a pas de réponse unique. Les loups, par exemple, ont élargi leur utilisation de l'habitat en réponse aux humains – peut-être un clin d'œil à leur longue et houleuse histoire avec nous et une stratégie pour garder leurs distances. Les cerfs de Virginie ont élargi leurs niches environnementales à mesure que les paysages devenaient plus modifiés, mais les ont contractées à mesure que la présence humaine augmentait. Les grues du Canada ont fait exactement le contraire.

« Ces résultats soulignent l'importance cruciale de la conservation basée sur les espèces », a déclaré Oliver. « Chaque espèce a des exigences d'habitat différentes, a ses propres tendances comportementales particulières et fait face à des menaces uniques. Une conservation efficace exige que nous comprenions les défis particuliers auxquels chaque espèce est confrontée. »

La recherche fait partie de l'initiative C