Per millenni, gli umani hanno riorganizzato i mobili del pianeta, e la fauna selvatica ha dovuto adattarsi alle nostre città, fattorie e strade. Ma una nuova ricerca suggerisce che gli animali stanno reagendo anche al semplice, inquietante fatto che noi siamo... lì. Scienziati dell'UC Santa Barbara, dello Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute e dell'Università di Yale hanno messo dei localizzatori GPS a 37 specie e hanno incrociato i loro movimenti con i dati di localizzazione anonimi dei telefoni cellulari in tutti gli Stati Uniti. Lo studio, pubblicato su Science, rivela che le risposte della fauna selvatica agli umani variano enormemente a seconda della specie e di quanto abbiamo già raso al suolo le loro case. Queste differenze potrebbero aiutare gli scienziati a elaborare strategie di conservazione più intelligenti.

"Gli umani hanno effetti complicati sulla fauna selvatica -- dalla nostra presenza fisica al modo in cui rimodelliamo gli habitat -- ma non possiamo capire il nostro impatto completo senza informazioni su entrambi", ha detto Ruth Oliver, co-autrice principale e professoressa assistente alla Bren School of Environmental Science & Management dell'UCSB.

I lockdown della pandemia, a quanto pare, sono stati l'esperimento sociale definitivo della natura. Con gli umani improvvisamente incollati ai loro divani, i ricercatori hanno avuto una rara occasione per separare l'influenza della nostra mera esistenza dalle cicatrici permanenti che abbiamo lasciato sul paesaggio. Il team ha analizzato i dati GPS settimanali di 4.581 mammiferi e uccelli individuali negli Stati Uniti continentali durante i periodi corrispondenti del 2019 e del 2020. Tracciare gli animali è stato facile; tracciare le persone è stato il vero rompicapo. I dati pubblici sui movimenti umani sono notoriamente difficili da ottenere, quindi gli studi precedenti si basavano su proxy indiretti come lo sviluppo urbano o lo stato di lockdown. Ma questo team ha usato dati di geolocalizzazione anonimi dei telefoni cellulari con risoluzione a livello di quartiere -- la prima volta che tali dati vengono usati per studiare come la presenza umana influisce sui movimenti degli animali.

"I dati dei telefoni cellulari che abbiamo usato sono stati messi a disposizione dei ricercatori durante la pandemia per aiutare a rivelare gli impatti dei lockdown COVID-19", ha detto Scott Yanco, co-autore principale ed ecologo ricercatore presso lo Smithsonian. "Di solito, le aziende private li tengono per sé, il che ha reso questa una rara opportunità per noi di quantificare come la presenza umana influisce sulla fauna selvatica e dimostrare che c'è altro da considerare oltre alla sola modifica del territorio per creare piani di conservazione robusti."

I ricercatori hanno esaminato come l'attività umana abbia influenzato sia l'area fisica usata da ogni animale sia la sua nicchia ecologica -- essenzialmente, come si guadagna da vivere. Per la maggior parte delle specie, hanno scoperto che la sola modifica del paesaggio non poteva spiegare l'impatto; anche la nostra mera presenza contava. In generale, il 57% delle specie è stato influenzato sia dalla presenza umana che dalla modifica del paesaggio. La presenza umana è stata collegata a cambiamenti nella dimensione del territorio o nella nicchia ecologica per il 67% delle specie di mammiferi e il 68% delle specie di uccelli.

Spesso, le due influenze erano intrecciate. L'effetto degli umani su un animale dipendeva da quanto il paesaggio era già stato alterato, e viceversa. Circa il 67% delle specie di mammiferi e il 41% delle specie di uccelli ha risposto alla combinazione di presenza umana e alterazione del paesaggio riducendo la quantità di habitat utilizzato. La sensibilità alle persone era particolarmente pronunciata in aree relativamente incontaminate, come i parchi nazionali rispetto alle città.

Ma non esiste una risposta valida per tutti. I lupi, per esempio, hanno ampliato il loro uso dell'habitat in risposta agli umani -- forse un cenno alla loro lunga e travagliata storia con noi e una strategia per mantenere le distanze. I cervi dalla coda bianca hanno ampliato le loro nicchie ecologiche man mano che i paesaggi diventavano più modificati, ma le hanno contratte con l'aumento della presenza umana. Le gru canadesi hanno fatto esattamente il contrario.

"Questi risultati evidenziano l'importanza critica della conservazione basata sulle specie", ha detto Oliver. "Ogni specie ha requisiti di habitat diversi, ha le proprie tendenze comportamentali particolari e affronta minacce uniche. Una conservazione efficace richiede che comprendiamo le sfide particolari che ogni specie affronta."

La ricerca fa parte del C