Timp de milenii, oamenii au rearanjat mobila planetei, iar animalele sălbatice au trebuit să se adapteze la orașele, fermele și drumurile noastre. Dar noi cercetări sugerează că animalele reacționează și la simplul, tulburătorul fapt că suntem doar... acolo. Oamenii de știință de la UC Santa Barbara, Grădina Zoologică Națională și Institutul de Biologie a Conservării de la Smithsonian și Universitatea Yale au atașat dispozitive de urmărire GPS la 37 de specii și au corelat mișcările lor cu datele anonimizate de localizare a telefoanelor mobile din Statele Unite. Studiul, publicat în Science, dezvăluie că răspunsurile animalelor sălbatice la oameni variază extrem de mult în funcție de specie și de cât de mult le-am bulldozerat deja habitatele. Aceste diferențe ar putea ajuta oamenii de știință să elaboreze strategii de conservare mai inteligente.

„Oamenii au efecte complicate asupra faunei sălbatice – de la prezența noastră fizică la modul în care remodelăm habitatele – dar nu putem înțelege impactul nostru complet fără informații despre ambele”, a declarat autoarea principală corespondentă Ruth Oliver, profesor asistent la Școala Bren de Știința Mediului și Management de la UCSB.

Blocajele pandemice, după cum s-a dovedit, au fost experimentul social suprem al naturii. Cu oamenii lipiți brusc de canapele, cercetătorii au avut o ocazie rară să separe influența simplei noastre existențe de cicatricile permanente pe care le-am lăsat pe peisaj. Echipa a analizat înregistrările GPS săptămânale de la 4.581 de mamifere și păsări individuale din SUA continentală în perioade similare din 2019 și 2020. Urmărirea animalelor a fost ușoară; urmărirea oamenilor a fost adevăratul puzzle. Datele publice privind mișcările umane sunt notoriu de greu de obținut, așa că studiile anterioare s-au bazat pe proxy-uri indirecte, cum ar fi dezvoltarea urbană sau statutul de carantină. Dar această echipă a folosit date anonimizate de geolocalizare a telefoanelor mobile cu rezoluție la nivel de cartier – prima dată când astfel de date au fost folosite pentru a studia modul în care prezența umană afectează mișcarea animalelor.

„Datele de telefonie mobilă pe care le-am folosit au fost puse la dispoziția cercetătorilor în timpul pandemiei pentru a ajuta la dezvăluirea impactului închiderilor COVID-19”, a declarat co-autorul principal Scott Yanco, ecologist de cercetare la Smithsonian. „De obicei, companiile private le păstrează, ceea ce a făcut ca aceasta să fie o oportunitate rară pentru noi de a cuantifica modul în care prezența umană afectează fauna sălbatică și de a demonstra că există mai multe de luat în considerare decât doar modificarea terenului pentru a crea planuri robuste de conservare.”

Cercetătorii au examinat modul în care activitatea umană a afectat atât zona fizică folosită de fiecare animal, cât și nișa sa ecologică – practic, modul în care își câștigă existența. Pentru majoritatea speciilor, au descoperit că modificarea peisajului singură nu putea explica impactul; simpla noastră prezență conta și ea. În general, 57% dintre specii au fost afectate atât de prezența umană, cât și de modificarea peisajului. Prezența umană a fost asociată cu modificări ale dimensiunii teritoriului sau ale nișei ecologice pentru 67% dintre speciile de mamifere și 68% dintre speciile de păsări.

Adesea, cele două influențe erau împletite. Efectul oamenilor asupra unui animal depindea de cât de mult fusese deja modificat peisajul și invers. Aproximativ 67% dintre speciile de mamifere și 41% dintre speciile de păsări au răspuns la combinația dintre prezența umană și alterarea peisajului prin reducerea suprafeței de habitat folosit. Sensibilitatea la oameni a fost deosebit de pronunțată în zonele relativ neatinse, cum ar fi parcurile naționale, comparativ cu orașele.

Dar nu există un răspuns universal. Lupii, de exemplu, și-au extins utilizarea habitatului ca răspuns la oameni – poate un semn din istoria lor lungă și tensionată cu noi și o strategie de a păstra distanța. Cerbii cu coadă albă și-au extins nișele ecologice pe măsură ce peisajele au devenit mai modificate, dar le-au contractat pe măsură ce prezența umană a crescut. Cocorii cu gâtul nisipiu au făcut exact opusul.

„Aceste descoperiri evidențiază importanța critică a conservării bazate pe specii”, a spus Oliver. „Fiecare specie are cerințe diferite de habitat, are propriile tendințe comportamentale particulare și se confruntă cu amenințări unice. Conservarea eficientă necesită să înțelegem provocările specifice cu care se confruntă fiecare specie.”

Cercetarea face parte din Inițiativa Bio-Logging COVID-19.