Holly Ratchford încă nu poate să creadă că bărbatul care s-a mutat în complexul rezidențial pe care l-a administrat cândva avea să fie acuzat de implicare în cea mai întunecată zi din istoria recentă a SUA.

„Este aproape imposibil pentru mine să înțeleg cine a spus că este și cine este cu adevărat. Încă mă lupt cu asta”, spune ea pentru BBC.

Bărbatul, Omar al-Bayoumi – un saudit la începutul vârstei de 40 de ani – s-a mutat în complexul din San Diego, California, cu familia sa în septembrie 1999.

Noul rezident de la numărul 152 din Parkwood Apartments a devenit rapid un obișnuit al petrecerilor de la piscină ale lui Ratchford. „Era mereu atât de vesel și zâmbitor”, își amintește ea, „și pur și simplu foarte, foarte prietenos.”

Câteva luni mai târziu, Bayoumi avea să i-o prezinte pe Ratchford la doi bărbați aparent modești, „politicoși”, care aveau să devină și ei vecinii ei.

Cei doi aveau să devină infami pentru deturnarea zborului American Airlines 77 și prăbușirea lui în Pentagon, în atacurile de la 11 septembrie.

Ratchford a fost bântuită de legătura ei cu acești trei bărbați în ultimii 25 de ani. Simte că a fost păcălită de Bayoumi de la început.

„De fiecare dată când aveam petreceri, el venea și lua parte la activități”, își amintește ea, adăugând că familia lui o invita să mănânce la ei.

Dar Bayoumi, fostul rezident de la 152 Parkwood, este acum în centrul procesului de 1 trilion de dolari (733 de miliarde de lire sterline) intentat împotriva Regatului Arabiei Saudite de câteva mii de familii de victime și supraviețuitori ai atacurilor de la 11 septembrie.

La 11 septembrie 2001, patru avioane de pasageri au fost deturnate de 19 membri ai rețelei extremiste islamiste al-Qaeda. Pe lângă prăbușirea la Pentagon – sediul militar al SUA, lângă Washington DC – două avioane au fost îndreptate spre turnurile gemene ale World Trade Center din New York, provocând prăbușirea ambelor clădiri. Un al patrulea s-a prăbușit într-un câmp din Pennsylvania, după rezistența pasagerilor de la bord.

În total, aproape 3.000 de oameni au fost uciși, inclusiv aproximativ 300 de pompieri și alți lucrători de urgență la World Trade Center.

Se presupune că Bayoumi a facilitat complotul de la 11 septembrie prin sprijinul acordat primilor doi deturnători care au ajuns în SUA – Nawaf al-Hazmi și Khalid al-Mihdhar – care au locuit la Parkwood câteva luni înainte de atacuri.

Judecătorul federal în procesul familiilor de la 11 septembrie de la New York a constatat acum un an că dovezile creează „o inferență rezonabilă” că Bayoumi și un diplomat saudit cu sediul în SUA „coordonau cu guvernul saudit atunci când ofereau asistență deturnătorilor”.

Hotărârea judecătorului a permis ca cazul familiilor să meargă mai departe. Arabia Saudită face apel și, împreună cu Bayoumi, a negat întotdeauna acuzațiile.

De la atacuri, Bayoumi a fost subiectul relatărilor și speculațiilor.

Ratchford – care l-a văzut interacționând cu deturnătorii și a fost martoră la un act crucial de sprijin din partea lui – a dat o declarație sigilată instanței din New York.

Dar ea nu a vorbit niciodată public despre ce a văzut.

După ce a fost implicată fără să vrea în investigația a ceea ce guvernul SUA a descris drept „cel mai grav act criminal pe pământ american din istoria modernă”, s-a mutat cât de departe de omenire se poate în Statele Unite.

Am găsit-o în deșertul înalt din vestul SUA – țara șerpilor cu clopoței. Mi-a spus că evită știrile și cu siguranță nu vorbește cu jurnaliștii. Dar, spre surprinderea mea, a fost de acord să vorbească.

Interviul ei cu mine pune sub semnul întrebării versiunea evenimentelor pe care Bayoumi le-a spus poliției, FBI și instanței din New York, și apare în podcastul BBC Radio 4, Intrigue: A 9/11 Story, și într-un viitor BBC Panorama, 9/11: The Saudi Connection.

La 25 de ani de la cel mai mortal atac terorist din istorie, Jane McMullen întreabă de ce mii de familii îndurerate încă se luptă pentru răspunsuri.

La începutul anului 1999, Ratchford a nimerit pe picioarele ei. Viața de dinainte fusese dezechilibrată – se mutase, fusese căsătorită, însărcinată și divorțată înainte de 21 de ani. Dar acum, la 27 de ani, sh