Holly Ratchford kann es immer noch nicht fassen, dass der Mann, der in den Wohnkomplex zog, den sie einst verwaltete, später beschuldigt werden sollte, an dem dunkelsten Tag der jüngeren US-Geschichte beteiligt gewesen zu sein.

„Es ist für mich fast unmöglich zu begreifen, wer er angeblich war und wer er wirklich ist. Damit kämpfe ich immer noch“, sagt sie der BBC.

Der Mann, Omar al-Bayoumi – ein Saudi in seinen frühen 40ern – zog im September 1999 mit seiner Familie in den Komplex in San Diego, Kalifornien.

Der neue Bewohner in der Nummer 152 der Parkwood Apartments wurde schnell ein Stammgast bei Ratchfords Poolpartys. „Er war immer so überschwänglich und lächelnd“, erinnert sie sich, „und einfach sehr, sehr freundlich.“

Ein paar Monate später stellte Bayoumi Ratchford zwei scheinbar unauffällige, „höfliche“ Männer vor, die ebenfalls ihre Nachbarn werden sollten.

Das Paar sollte berüchtigt werden für die Entführung des American-Airlines-Flugs 77 und dessen Absturz ins Pentagon bei den Anschlägen vom 11. September.

Ratchford wird seit 25 Jahren von ihrer Verbindung zu diesen drei Männern heimgesucht. Sie hat das Gefühl, dass Bayoumi sie von Anfang an hereingelegt hat.

„Immer wenn ich Partys gab, kam er und nahm an den Aktivitäten teil“, erinnert sie sich und fügt hinzu, dass seine Familie sie zum Essen einlud.

Aber Bayoumi, der einstige Bewohner der 152 Parkwood, steht nun im Zentrum der 1-Billionen-Dollar-Klage (733 Milliarden Pfund), die von mehreren tausend Familien von Opfern sowie Überlebenden des 11. September gegen das Königreich Saudi-Arabien eingereicht wurde.

Am 11. September 2001 wurden vier Passagierflugzeuge von 19 Mitgliedern des islamistischen Extremistennetzwerks al-Qaida entführt. Zusätzlich zum Absturz ins Pentagon – dem Hauptquartier des US-Militärs nahe Washington – wurden zwei Flugzeuge in die Zwillingstürme des World Trade Centers in New York geflogen, was zum Einsturz beider Gebäude führte. Ein viertes stürzte auf einem Feld in Pennsylvania ab, nachdem Passagiere Widerstand geleistet hatten.

Insgesamt wurden fast 3.000 Menschen getötet, darunter etwa 300 Feuerwehrleute und andere Rettungskräfte am World Trade Center.

Bayoumi wird beschuldigt, den 9/11-Plan durch die Unterstützung der ersten beiden Entführer, die in den USA ankamen – Nawaf al-Hazmi und Khalid al-Mihdhar – ermöglicht zu haben, die mehrere Monate vor den Anschlägen in Parkwood lebten.

Der Bundesrichter in der Klage der 9/11-Familien in New York befand vor einem Jahr, dass die Beweise eine „vernünftige Schlussfolgerung“ zulassen, dass Bayoumi und ein in den USA stationierter saudischer Diplomat „mit der saudischen Regierung koordiniert haben, als sie den Entführern Hilfe leisteten“.

Das Urteil des Richters hat es ermöglicht, dass die Klage der Familien voranschreitet. Saudi-Arabien legt Berufung ein und hat zusammen mit Bayoumi die Vorwürfe stets bestritten.

Seit den Anschlägen ist Bayoumi Gegenstand von Berichterstattung und Spekulationen.

Ratchford – die ihn im Umgang mit den Entführern sah und miterlebte, wie er ihnen entscheidende Unterstützung zukommen ließ – hat dem New Yorker Gericht eine versiegelte Erklärung abgegeben.

Aber sie hat nie öffentlich über das gesprochen, was sie gesehen hat.

Nachdem sie unwissentlich in die Ermittlungen zu dem verwickelt wurde, was die US-Regierung als „das schwerste Verbrechen auf amerikanischem Boden in der modernen Geschichte“ bezeichnet hat, zog sie so weit weg von der Menschheit, wie man es in den Vereinigten Staaten nur sein kann.

Ich spürte sie in der Hochwüste im Westen der USA auf – Klapperschlangenland. Sie sagte mir, sie meide die Nachrichten und spreche definitiv nicht mit Journalisten. Aber zu meiner Überraschung erklärte sie sich zu einem Gespräch bereit.

Ihr Interview mit mir lässt Zweifel an der Version der Ereignisse aufkommen, die Bayoumi der Polizei, dem FBI und dem New Yorker Gericht erzählt hat, und ist Teil des BBC-Radio-4-Podcasts „Intrigue: A 9/11 Story“ und einer bevorstehenden BBC-Panorama-Sendung „9/11: The Saudi Connection“.

Fünfundzwanzig Jahre nach dem tödlichsten Terroranschlag der Geschichte fragt Jane McMullen, warum tausende trauernde Familien immer noch um Antworten kämpfen.

Anfang 1999 hatte Ratchford Glück. Das Leben davor war ungebunden gewesen – sie war umgezogen, verheiratet, schwanger und geschieden, bevor sie 21 war. Aber jetzt, mit 27, sch