Holly Ratchford ancora non riesce a credere che l'uomo che si trasferì nel complesso residenziale che una volta gestiva sarebbe stato accusato di essere coinvolto nel giorno più buio della storia recente degli Stati Uniti.

"È quasi impossibile per me capire chi diceva di essere e chi è veramente. Ancora oggi faccio fatica", racconta alla BBC.

L'uomo, Omar al-Bayoumi - un saudita sulla quarantina - si trasferì nel complesso di San Diego, in California, con la sua famiglia nel settembre 1999.

Il nuovo residente al numero 152 di Parkwood Apartments divenne presto un habitué dei party in piscina di Ratchford. "Era sempre così vivace e sorridente", ricorda, "e molto, molto amichevole".

Qualche mese dopo, Bayoumi avrebbe presentato a Ratchford due uomini apparentemente modesti e "educati", che sarebbero diventati anche loro suoi vicini.

La coppia sarebbe diventata tristemente famosa per aver dirottato il volo American Airlines 77 e averlo fatto schiantare sul Pentagono, negli attacchi dell'11 settembre.

Ratchford è stata perseguitata dalla sua connessione con questi tre uomini per gli ultimi 25 anni. Sente di essere stata ingannata da Bayoumi fin dall'inizio.

"Ogni volta che facevo feste, lui veniva e partecipava alle attività", ricorda, aggiungendo che la sua famiglia la invitava a mangiare.

Ma Bayoumi, ex residente del 152 di Parkwood, è ora al centro della causa da 1 trilione di dollari (733 miliardi di sterline) intentata contro il Regno dell'Arabia Saudita da diverse migliaia di famiglie delle vittime e sopravvissuti dell'11 settembre.

L'11 settembre 2001, quattro aerei di linea furono dirottati da 19 membri della rete estremista islamica al-Qaeda. Oltre allo schianto sul Pentagono - il quartier generale delle forze armate statunitensi vicino a Washington DC - due aerei furono fatti volare contro le Torri Gemelle del World Trade Center a New York, causando il crollo di entrambi gli edifici. Un quarto si schiantò in un campo in Pennsylvania, dopo la resistenza dei passeggeri a bordo.

In tutto, morirono quasi 3.000 persone, tra cui circa 300 vigili del fuoco e altri soccorritori al World Trade Center.

Si presume che Bayoumi abbia facilitato il complotto dell'11 settembre attraverso il supporto fornito ai primi due dirottatori arrivati negli Stati Uniti - Nawaf al-Hazmi e Khalid al-Mihdhar - che vissero a Parkwood per diversi mesi prima degli attacchi.

Il giudice federale nella causa delle famiglie dell'11 settembre a New York ha stabilito un anno fa che le prove creavano "un'inferenza ragionevole" che Bayoumi e un diplomatico saudita con sede negli Stati Uniti avessero "coordinato con il governo saudita quando fornivano assistenza ai dirottatori".

La sentenza del giudice ha permesso al caso delle famiglie di procedere. L'Arabia Saudita sta facendo appello e, insieme a Bayoumi, ha sempre negato le accuse.

Fin dagli attacchi, Bayoumi è stato oggetto di articoli e speculazioni.

Ratchford - che lo ha visto interagire con i dirottatori e ha assistito a un suo cruciale atto di supporto nei loro confronti - ha rilasciato una dichiarazione sigillata al tribunale di New York.

Ma non ha mai parlato pubblicamente di ciò che ha visto.

Dopo essere stata coinvolta inconsapevolmente nell'indagine su quello che il governo degli Stati Uniti ha descritto come "il più grave atto criminale sul suolo americano nella storia moderna", si è trasferita il più lontano possibile dall'umanità negli Stati Uniti.

L'ho rintracciata nell'alto deserto degli Stati Uniti occidentali - terra di serpenti a sonagli. Mi ha detto che evitava le notizie e sicuramente non parlava con i giornalisti. Ma, con mia sorpresa, ha accettato di parlare.

La sua intervista con me getta dubbi sulla versione degli eventi che Bayoumi ha raccontato alla polizia, all'FBI e al tribunale di New York, ed è presente nel podcast della BBC Radio 4, Intrigue: A 9/11 Story, e in un prossimo BBC Panorama, 9/11: The Saudi Connection.

A venticinque anni dall'attacco terroristico più letale della storia, Jane McMullen chiede perché migliaia di famiglie in lutto stiano ancora lottando per avere risposte.

All'inizio del 1999, Ratchford aveva trovato la sua strada. La vita prima era stata instabile - si era spostata, si era sposata, era rimasta incinta e aveva divorziato prima dei 21 anni. Ma ora, a 27 anni, sh