Holly Ratchford n'arrive toujours pas à croire que l'homme qui a emménagé dans le complexe résidentiel qu'elle gérait autrefois serait accusé d'être impliqué dans le jour le plus sombre de l'histoire récente des États-Unis.

« C'est presque impossible pour moi de comprendre qui il prétendait être, et qui il est vraiment. J'ai toujours du mal avec ça », dit-elle à la BBC.

L'homme, Omar al-Bayoumi - un Saoudien au début de la quarantaine - a emménagé dans le complexe de San Diego, en Californie, avec sa famille en septembre 1999.

Le nouveau résident du 152 Parkwood Apartments est rapidement devenu un habitué des fêtes au bord de la piscine de Ratchford. « Il était toujours si pétillant et souriant », se souvient-elle, « et juste très, très amical. »

Quelques mois plus tard, Bayoumi présenterait à Ratchford deux hommes apparemment modestes et « polis », qui deviendraient également ses voisins.

Le duo deviendrait tristement célèbre pour avoir détourné le vol 77 d'American Airlines et l'avoir écrasé sur le Pentagone, lors des attentats du 11 septembre.

Ratchford est hantée par son lien avec ces trois hommes depuis 25 ans. Elle sent qu'elle a été dupée par Bayoumi dès le début.

« Chaque fois que j'avais des fêtes, il venait et participait aux activités », se souvient-elle, ajoutant que sa famille l'invitait à manger.

Mais Bayoumi, l'ancien résident du 152 Parkwood, est maintenant au centre du procès de 1 000 milliards de dollars (733 milliards de livres) intenté contre le Royaume d'Arabie saoudite par plusieurs milliers de familles de victimes ainsi que des survivants du 11 septembre.

Le 11 septembre 2001, quatre avions de ligne ont été détournés par 19 membres du réseau extrémiste islamiste, Al-Qaïda. En plus de l'écrasement au Pentagone - le quartier général de l'armée américaine près de Washington - deux avions ont été projetés sur les tours jumelles du World Trade Center à New York, provoquant l'effondrement des deux bâtiments. Un quatrième s'est écrasé dans un champ en Pennsylvanie, après la résistance des passagers à bord.

Au total, près de 3 000 personnes ont été tuées, dont environ 300 pompiers et autres secouristes au World Trade Center.

Bayoumi est accusé d'avoir facilité le complot du 11 septembre grâce au soutien qu'il a apporté aux deux premiers pirates de l'air arrivés aux États-Unis - Nawaf al-Hazmi et Khalid al-Mihdhar - qui ont vécu à Parkwood pendant plusieurs mois avant les attentats.

Le juge fédéral chargé du procès des familles des victimes du 11 septembre à New York a estimé il y a un an que les preuves créaient une « inférence raisonnable » que Bayoumi et un diplomate saoudien basé aux États-Unis « coordonnaient avec le gouvernement saoudien lorsqu'ils apportaient une aide aux pirates de l'air ».

La décision du juge a permis à l'affaire des familles de progresser. L'Arabie saoudite fait appel et, avec Bayoumi, a toujours nié les allégations.

Depuis les attentats, Bayoumi a fait l'objet de reportages et de spéculations.

Ratchford - qui l'a vu interagir avec les pirates de l'air et a été témoin de son soutien crucial - a fourni une déclaration sous scellés au tribunal de New York.

Mais elle n'a jamais parlé publiquement de ce qu'elle a vu.

Après avoir été involontairement mêlée à l'enquête sur ce que le gouvernement américain a décrit comme « l'acte criminel le plus odieux sur le sol américain de l'histoire moderne », elle a déménagé aussi loin de l'humanité qu'on peut l'être aux États-Unis.

Je l'ai retrouvée dans le haut désert de l'ouest américain - le pays des serpents à sonnettes. Elle m'a dit qu'elle évitait les informations et qu'elle ne parlait certainement pas aux journalistes. Mais, à ma grande surprise, elle a accepté de parler.

Son entretien avec moi jette le doute sur la version des événements que Bayoumi a donnée à la police, au FBI et au tribunal de New York, et figure dans le podcast de BBC Radio 4, Intrigue: A 9/11 Story, et un prochain BBC Panorama, 9/11: The Saudi Connection.

Vingt-cinq ans après l'attentat terroriste le plus meurtrier de l'histoire, Jane McMullen demande pourquoi des milliers de familles en deuil se battent encore pour obtenir des réponses.

Au début de 1999, Ratchford a atterri sur ses pieds. La vie avant cela avait été instable - elle avait déménagé, s'était mariée, avait été enceinte et divorcée avant 21 ans. Mais maintenant, à 27 ans, elle avait trouvé un emploi de gestionnaire de la résidence Parkwood à San Diego, un complexe d'appartements avec piscine et spa, et elle se sentait enfin stable.

C'est alors qu'Omar al-Bayoumi a emménagé dans l'appartement 152 avec sa femme et ses deux enfants. Il a dit à Ratchford qu'il était étudiant et qu'il travaillait à temps partiel pour une compagnie aérienne saoudienne. Il était toujours souriant, toujours prêt à aider, et il est rapidement devenu un ami.

« Il était très généreux, très attentionné », se souvient-elle. « Il apportait de la nourriture à mes fêtes, il aidait à nettoyer, il était juste très serviable. »

Bayoumi a également présenté Ratchford à d'autres membres de la communauté saoudienne locale, et elle se souvient qu'il organisait des dîners chez lui.

Mais il y avait quelque chose d'étrange chez lui, dit-elle. Il semblait avoir beaucoup d'argent pour un étudiant, et il recevait des appels téléphoniques à des heures étranges.

« Je me souviens qu'il recevait des appels au milieu de la nuit, et il parlait en arabe, et il semblait agité », dit-elle. « Mais je n'y ai pas pensé à l'époque. »

En janvier 2000, Bayoumi a présenté à Ratchford deux nouveaux locataires potentiels : Nawaf al-Hazmi et Khalid al-Mihdhar. Ils ont emménagé dans l'appartement 12, et Ratchford les a trouvés « très calmes, très polis ».

« Ils ne causaient pas de problèmes, ils payaient leur loyer à temps, ils étaient juste très discrets », dit-elle.

Mais elle se souvient d'un incident qui l'a troublée. Un jour, elle est entrée dans leur appartement pour faire une inspection, et elle a vu des cartes et des documents étalés sur la table.

« J'ai vu des cartes de vol, des horaires, des choses comme ça », dit-elle. « J'ai demandé ce qu'ils faisaient, et ils ont dit qu'ils étaient des étudiants en aviation. »

Elle n'y a pas pensé davantage jusqu'au 11 septembre 2001.

« Quand j'ai vu les visages des pirates de l'air à la télévision, j'ai failli tomber de ma chaise », dit-elle. « Je les ai reconnus immédiatement. »

Ratchford a été interrogée par le FBI et a témoigné devant un grand jury. Elle a également donné une déposition sous serment dans le cadre du procès des familles.

Mais elle n'a jamais parlé publiquement de ce qu'elle a vu, jusqu'à maintenant.

« Je pense que les gens doivent savoir ce que j'ai vu », dit-elle. « Je pense que les familles des victimes méritent la vérité. »

Son témoignage est important car il contredit les affirmations de Bayoumi selon lesquelles il n'avait aucun lien avec les pirates de l'air et qu'il ne les avait rencontrés que par hasard.

Ratchford dit qu'elle les a vus ensemble à plusieurs reprises, et que Bayoumi leur a fourni une aide financière et logistique.

« Je les ai vus ensemble, je les ai vus parler, je les ai vus entrer et sortir de son appartement », dit-elle. « Ce n'était pas une rencontre fortuite. »

Elle dit également que Bayoumi a aidé les pirates de l'air à ouvrir un compte bancaire et à obtenir des cartes de crédit.

« Je me souviens qu'il les a emmenés à la banque, je me souviens qu'il les a aidés à remplir des papiers », dit-elle.

L'avocat des familles des victimes, James Kreindler, a déclaré que le témoignage de Ratchford est « très important ».

« Elle fournit des preuves directes que Bayoumi a aidé les pirates de l'air, et que cela n'était pas innocent », a-t-il dit.

Mais les avocats de Bayoumi et de l'Arabie saoudite ont rejeté ses allégations, les qualifiant de « non fondées » et de « motivées par l'argent ».

Ratchford dit qu'elle ne cherche pas l'argent, mais la vérité.

« Je veux que les gens sachent ce qui s'est passé », dit-elle. « Je veux que les familles des victimes aient des réponses. »

Elle dit qu'elle a été hantée par son lien avec les pirates de l'air pendant 25 ans, et qu'elle espère qu'en parlant, elle pourra enfin tourner la page.

« Je pense que c'est la seule façon pour moi d'aller de l'avant », dit-elle. « Je dois dire la vérité. »