Holly Ratchford ainda não consegue acreditar que o homem que se mudou para o complexo residencial que ela administrava viria a ser acusado de envolvimento no dia mais sombrio da história recente dos EUA.

"É quase impossível para mim entender quem ele disse que era e quem ele realmente é. Ainda luto com isso", ela conta à BBC.

O homem, Omar al-Bayoumi - um saudita no início dos seus 40 anos - mudou-se para o complexo em San Diego, Califórnia, com a sua família em setembro de 1999.

O novo residente do número 152 do Parkwood Apartments rapidamente se tornou presença habitual nas festas de piscina de Ratchford. "Ele estava sempre tão animado e sorridente", recorda, "e muito, muito amigável."

Alguns meses depois, Bayoumi apresentaria Ratchford a dois homens aparentemente discretos e "educados", que também se tornariam seus vizinhos.

A dupla ficaria infame por sequestrar o voo 77 da American Airlines e colidi-lo com o Pentágono, nos ataques de 11 de setembro.

Ratchford tem sido assombrada pela sua ligação a estes três homens nos últimos 25 anos. Ela sente que foi enganada por Bayoumi desde o início.

"Sempre que eu dava festas, ele vinha e participava nas atividades", recorda, acrescentando que a família dele a convidava para comer.

Mas Bayoumi, o antigo residente do 152 Parkwood, está agora no centro do processo de 1 bilião de dólares (733 mil milhões de libras) movido contra o Reino da Arábia Saudita por vários milhares de famílias de vítimas e sobreviventes do 11/9.

Em 11 de setembro de 2001, quatro aviões de passageiros foram sequestrados por 19 membros da rede extremista islâmica al-Qaeda. Além do acidente no Pentágono - o quartel-general militar dos EUA perto de Washington DC - dois aviões foram lançados contra as torres gémeas do World Trade Center em Nova Iorque, causando o colapso de ambos os edifícios. Um quarto caiu num campo na Pensilvânia, após resistência dos passageiros a bordo.

No total, quase 3.000 pessoas foram mortas, incluindo cerca de 300 bombeiros e outros trabalhadores de emergência no World Trade Center.

Bayoumi é acusado de ter facilitado o plano do 11/9 através do apoio que prestou aos dois primeiros sequestradores a chegar aos EUA - Nawaf al-Hazmi e Khalid al-Mihdhar - que viveram em Parkwood durante vários meses antes dos ataques.

O juiz federal no processo das famílias do 11/9 em Nova Iorque concluiu há um ano que as provas criavam "uma inferência razoável" de que Bayoumi e um diplomata saudita baseado nos EUA estavam "a coordenar com o governo saudita ao prestar assistência aos sequestradores".

A decisão do juiz permitiu que o caso das famílias avançasse. A Arábia Saudita está a recorrer e, juntamente com Bayoumi, sempre negou as acusações.

Desde os ataques, Bayoumi tem sido alvo de reportagens e especulação.

Ratchford - que o viu a interagir com os sequestradores e testemunhou-o a prestar-lhes um ato crucial de apoio - deu uma declaração selada ao tribunal de Nova Iorque.

Mas ela nunca falou publicamente sobre o que viu.

Depois de se envolver sem querer na investigação do que o governo dos EUA descreveu como "o ato criminoso mais flagrante em solo americano na história moderna", ela mudou-se para tão longe da humanidade quanto se pode chegar nos Estados Unidos.

Localizei-a no deserto alto do oeste dos EUA - território de cascavéis. Ela disse-me que evitava as notícias e definitivamente não falava com jornalistas. Mas, para minha surpresa, ela concordou em falar.

A sua entrevista comigo lança dúvidas sobre a versão dos acontecimentos que Bayoumi contou à polícia, ao FBI e ao tribunal de Nova Iorque, e é apresentada no podcast da BBC Radio 4, Intrigue: A 9/11 Story, e num próximo programa da BBC Panorama, 9/11: The Saudi Connection.

Vinte e cinco anos após o ataque terrorista mais mortífero da história, Jane McMullen pergunta porque é que milhares de famílias enlutadas ainda lutam por respostas.

No início de 1999, Ratchford caiu de pé. A vida antes disso tinha sido instável - ela tinha-se mudado, casado, engravidado e divorciado antes dos 21 anos. Mas agora, aos 27, sh