Al millennia lang herschikken mensen het meubilair van de planeet, en wilde dieren hebben zich moeten aanpassen aan onze steden, boerderijen en wegen. Maar nieuw onderzoek suggereert dat dieren ook reageren op het simpele, verontrustende feit dat we er gewoon... zijn. Wetenschappers van UC Santa Barbara, het Smithsonian's National Zoo and Conservation Biology Institute en Yale University bevestigden GPS-trackers aan 37 soorten en kruisten hun bewegingen met geanonimiseerde mobiele telefoongegevens in de Verenigde Staten. De studie, gepubliceerd in Science, onthult dat de reacties van wilde dieren op mensen sterk variëren, afhankelijk van de soort en hoeveel we hun leefgebied al hebben platgewalst. Deze verschillen kunnen wetenschappers helpen slimmere natuurbeschermingsstrategieën te ontwikkelen.

"Mensen hebben gecompliceerde effecten op wilde dieren - van onze fysieke aanwezigheid tot hoe we habitats hervormen - maar we kunnen onze volledige impact niet begrijpen zonder informatie over beide," zei co-hoofdauteur Ruth Oliver, assistent-professor aan UCSB's Bren School of Environmental Science & Management.

De pandemische lockdowns bleken achteraf het ultieme sociale experiment van de natuur te zijn. Met mensen die plotseling aan hun bank gekluisterd zaten, kregen onderzoekers een zeldzame kans om de invloed van ons loutere bestaan te scheiden van de permanente littekens die we op het landschap hebben achtergelaten. Het team analyseerde wekelijkse GPS-records van 4.581 individuele zoogdieren en vogels in de continentale VS gedurende overeenkomstige periodes in 2019 en 2020. Dieren volgen was makkelijk; mensen volgen was de echte puzzel. Publieke gegevens over menselijke bewegingen zijn notoir moeilijk te verkrijgen, dus eerdere studies gebruikten indirecte proxies zoals stedelijke ontwikkeling of lockdownstatus. Maar dit team gebruikte geanonimiseerde mobiele telefoongeolocatiegegevens met resolutie op buurtniveau - de eerste keer dat dergelijke gegevens zijn gebruikt om te bestuderen hoe menselijke aanwezigheid dierenbewegingen beïnvloedt.

"De mobiele telefoongegevens die we gebruikten werden tijdens de pandemie beschikbaar gesteld aan onderzoekers om de impact van COVID-19-afsluitingen te onthullen," zei co-hoofdauteur Scott Yanco, onderzoeksecoloog bij het Smithsonian. "Normaal gesproken houden particuliere bedrijven deze vast, wat dit een zeldzame kans maakte voor ons om te kwantificeren hoe menselijke aanwezigheid wilde dieren beïnvloedt, en om aan te tonen dat er meer is om rekening mee te houden dan alleen landmodificatie om robuuste natuurbeschermingsplannen te maken."

De onderzoekers onderzochten hoe menselijke activiteit zowel het fysieke gebied dat elk dier gebruikte als zijn ecologische niche beïnvloedde - in wezen hoe het in zijn levensonderhoud voorziet. Voor de meeste soorten ontdekten ze dat landschapsmodificatie alleen de impact niet kon verklaren; onze loutere aanwezigheid deed er ook toe. Over het algemeen werd 57% van de soorten beïnvloed door zowel menselijke aanwezigheid als landschapsmodificatie. Menselijke aanwezigheid was gekoppeld aan veranderingen in territoriumgrootte of ecologische niche voor 67% van de zoogdiersoorten en 68% van de vogelsoorten.

Vaak waren de twee invloeden met elkaar verward. Het effect van mensen op een dier hing af van hoeveel het landschap al was veranderd, en vice versa. Ongeveer 67% van de zoogdiersoorten en 41% van de vogelsoorten reageerden op de combinatie van menselijke aanwezigheid en landschapsverandering door het leefgebied dat ze gebruikten te verkleinen. Gevoeligheid voor mensen was vooral uitgesproken in relatief ongerepte gebieden, zoals nationale parken vergeleken met steden.

Maar er is geen one-size-fits-all reactie. Wolven bijvoorbeeld breidden hun leefgebied uit als reactie op mensen - misschien een knipoog naar hun lange, moeizame geschiedenis met ons en een strategie om afstand te houden. Witstaartherten breidden hun ecologische niches uit naarmate landschappen meer gemodificeerd werden, maar trokken ze samen naarmate menselijke aanwezigheid toenam. Canadese kraanvogels deden precies het tegenovergestelde.

"Deze bevindingen benadrukken het cruciale belang van soortgerichte natuurbescherming," zei Oliver. "Elke soort heeft verschillende habitatvereisten, heeft zijn eigen specifieke gedragstendensen en wordt geconfronteerd met unieke bedreigingen. Effectieve natuurbescherming vereist dat we de specifieke uitdagingen begrijpen waarmee elke soort wordt geconfronteerd."

Het onderzoek maakt deel uit van de C