何千年もの間、人間は地球の家具を並べ替えてきて、野生動物は私たちの都市や農場、道路に適応してきた。しかし、新しい研究によると、動物たちは私たちがただ「そこにいる」という単純で不安な事実にも反応しているという。カリフォルニア大学サンタバーバラ校、スミソニアン国立動物園・保全生物学研究所、イェール大学の科学者たちは、37種にGPSトラッカーを取り付け、その動きを米国内の匿名化された携帯電話の位置情報データと照合した。サイエンス誌に掲載されたこの研究は、野生動物の人間への反応が、種や、私たちがすでにどれだけ彼らの生息地を破壊してきたかによって大きく異なることを明らかにしている。こうした違いは、科学者がより賢明な保全戦略を立てるのに役立つかもしれない。

「人間は野生動物に複雑な影響を与えています。物理的な存在から生息地の再形成まで、しかし、その両方の情報がなければ、私たちの影響を完全に理解することはできません」と、共著者でUCSBのブレン環境科学・管理学部の助教授であるルース・オリバー氏は述べた。

パンデミックによるロックダウンは、皮肉にも、自然の究極の社会実験となった。人間が突然ソファに張り付いたことで、研究者たちは、私たちの単なる存在の影響と、私たちが景観に残した永久的な傷跡を分離するまたとない機会を得た。研究チームは、2019年と2020年の同時期に、米国本土の4,581頭の個体の哺乳類と鳥類の週ごとのGPS記録を分析した。動物を追跡するのは簡単だったが、人間を追跡するのが本当の難問だった。人間の動きに関する公開データは入手が難しいことで知られており、これまでの研究は都市開発やロックダウン状況などの間接的な代理指標に頼っていた。しかし、このチームは、近隣レベルの解像度を持つ匿名化された携帯電話の位置情報データを使用した。これは、人間の存在が動物の動きに与える影響を研究するために、このようなデータが使用された初めてのケースである。

「私たちが使用した携帯電話データは、パンデミック中に研究者に提供され、COVID-19のシャットダウンの影響を明らかにするのに役立ちました」と、共著者でスミソニアンの研究生態学者であるスコット・ヤンコ氏は述べた。「通常、民間企業がこれらのデータを保有しているため、これは私たちにとって、人間の存在が野生生物に与える影響を定量化し、堅牢な保全計画を立てるには土地の改変だけでなく、もっと考慮すべきことがあることを示す貴重な機会となりました。」

研究者たちは、人間の活動が、各動物が使用する物理的な領域と、その環境ニッチ（つまり、どのように生活しているか）の両方にどのように影響するかを調べた。ほとんどの種について、景観の改変だけでは影響を説明できず、私たちの単なる存在も重要であることがわかった。全体として、種の57%が人間の存在と景観の改変の両方に影響を受けていた。人間の存在は、哺乳類の種の67%、鳥類の種の68%で、テリトリーのサイズや環境ニッチの変化と関連していた。

多くの場合、2つの影響は絡み合っていた。動物に対する人間の影響は、景観がすでにどの程度改変されているかによって異なり、その逆もまた同様だった。哺乳類の種の約67%、鳥類の種の41%が、人間の存在と景観の改変の組み合わせに反応して、使用する生息地の範囲を縮小した。人間に対する感受性は、都市部と比較して国立公園など、比較的手つかずの地域で特に顕著だった。

しかし、万能の反応はない。例えば、オオカミは人間に反応して生息地の利用を拡大した。これは、人間との長く困難な歴史へのうなずきであり、距離を保つための戦略かもしれない。オジロジカは、景観が改変されるにつれて環境ニッチを拡大したが、人間の存在が増えると縮小した。カナダヅルはまったく逆のことをした。

「これらの発見は、種に基づく保全の重要性を浮き彫りにしています」とオリバー氏は述べた。「それぞれの種は異なる生息地要件を持ち、独自の行動傾向を持ち、固有の脅威に直面しています。効果的な保全には、各種が直面する特定の課題を理解することが必要です。」

この研究は、COVID-19バイオロギングイニシアチブの一部である。