Världen har blivit varmare och, på många platser, torrare än någonsin i nedtecknad historia. Bara i somras, medan vissa amerikanska delstater kivas om rättigheterna till Coloradofloden, ligger stora reservoarer på historiskt låga nivåer. I Puerto Rico har en utdragen torka förvärrat en infrastrukturkris, vilket lämnat invånarna att lida veckolånga perioder utan vatten. I Europa nådde Donau och Rhen rekordlåga nivåer, vilket orsakade att kärnkraftverk stängdes av, förödde grödor och avslöjade sedan länge förlorade reliker från andra världskriget. Mer än 60 procent av jordbruksmarken i Italien är drabbad av kritisk torka.

Ny forskning visar att en torrare värld ofta också är en sjukare. En ny artikel, publicerad förra veckan i tidskriften Trends in Ecology and Evolution, tar ställning till nästan 100 vetenskapliga studier av sjukdomar som finns i hela djurriket – från människor till stora däggdjur, fiskar, amfibier och insekter – för att avslöja hur torka kan hjälpa dödliga infektioner och parasiter att spridas.

Majoriteten av mänskliga parasiter och många patogener behöver vatten för att frodas. Och medan fall av vissa infektionssjukdomar – som schistosomiasis, en farlig plattmaskinfektion även känd som snäckfeber, och malaria – ibland minskar dramatiskt när dammar och sjöar torkar ut, så blomstrar andra – som kolera, West Nile-virus och dengue – i slutändan.

Detta kallas för "torka-sjukdom-paradoxen", säger Tara Stewart Merrill, en akvatisk sjukdomsekolog vid Cary Institute of Ecosystem Studies och medförfattare till artikeln. "Det är så kontraintuitivt", säger hon. "Vi tänker att en vattenburen sjukdom borde frodas bara när det finns gott om vatten, men i vissa fall frodas de när det finns mindre vatten."

Hon och hennes medarbetare och medförfattare, Pieter Johnson, professor vid University of Colorado Boulder, blev intresserade av hur torka skulle påverka dessa patogener för flera år sedan när de studerade parasiter i dammekosystem i Kalifornien. Plötsligt, säger Stewart Merrill, torkade mer än hälften av deras studieplatser ut.

"Utöver att torkan förstörde vår studie, började vi sedan ha samtal om hur torka kan forma sjukdomsspridning i ekosystem runt om på planeten", säger Stewart Merrill.

Forskning om klimatförändringar och infektionssjukdomar är ett relativt ungt men snabbt växande fält. Fram tills nyligen fokuserade många studier på hur stigande temperaturer, men inte torka, påverkar spridningen av sjukdomar, säger Stewart Merrill.

Nu visar deras artikel hur forskare börjar reda ut komplexiteten i sjukdomar och vattencykeln. Att förstå hur torka påverkar spridningen av vissa sjukdomar kan också hjälpa forskare att bättre förutsäga vilka sjukdomar som kommer att spridas och vara mest problematiska för människor i framtiden.

När fossila bränslen värmer planeten och förändrar klimatet, suger den hetare atmosfären mer vatten från landskapet och håller kvar det längre, vilket leder till mer intensiva och utdragna torkar. Världen är 77 procent torrare än för tre decennier sedan, enligt en FN-rapport.

Konsekvenserna för människors hälsa har redan märkts. Torkar i Kalifornien under 2000-talet ledde till tusentals extra fall av dal feber, och 2014 bidrog en supertorka till statens näst högsta fall av West Nile-virus. 2017 ledde en torka i Somalia till nästan 80 000 fall av kolera, som dödade mer än tusen människor. Och i Brasilien, där miljoner drabbas av dengue varje år, har forskare funnit att risken för infektion kan öka några månader efter torka.

Att spåra sjukdomar handlar i grunden om rörelsen av djur som bär dem, säger Georgia Titcomb, en vilt sjukdomsekolog och biträdande professor vid Colorado State University.

"Genom historien har levande varelser rört sig för att få vatten, och så när det finns massiva förändringar i hur vatten distribueras i landskapet, kan vi också förvänta oss stora förändringar i hur djur rör sig för att komma åt det vattnet", säger hon. "Det kommer att ta bort vissa möjligheter"